1928年，已小有名气的沈从文，受聘于当时的上海中国公学当讲师，主讲大学一年级现代文学选修课。第一节课前，他作了认真而充分的准备，估计资料足供一小时使用而有余。

　　上课前，他自以为成竹在胸，既未带教案，也没带任何教材。面对学生以及很多慕名而来的听众，这一刻，他感到仿佛浮游在虚空中，失去了任何可供攀援的依凭。一分钟过去了，他未能发出声来；五分钟过去了，他仍然不知从何说起。众目睽睽之下，他竟呆呆地站了近十分钟!

　　这十分钟的经历，在沈从文的感觉里，甚至比他当年在湘川边境翻越棉花坡还要漫长和艰难。但他终于完成了这次翻越。他慢慢平静下来，原先飞散的话语又开始在脑子里聚拢组合。他好容易开了口。这第一句出去，就像冲破了强敌的重围，大队人马终于决城而出。他一面急促地讲述，一面在黑板上抄写授课提纲。

　　然而，他又一次事与愿违。预定一小时的授课内容，不料在慌忙中，十多分钟便把要说的话全说完了。他再次陷人窘迫。最终，他只得拿起粉笔，在黑板上写道：我第一次上课，见你们人多，怕了。

　　下课后，学生们议论纷纷。消息传到教师中间，有人说：“沈从文这样的人也来中公上课，半个小时讲不出一句话来!”这议论又传到胡适的耳里，胡适却不觉窘迫，竞笑笑说：“上课讲不出话来，学生不轰他，这就是成功。”但这之后，沈丛文并没有被失败打倒。他以光明磊落的胸襟和正视自我的勇气，找到失败的症结，以后“不声不响地做自己的工作”，终于能讲课挥洒自如了。他讲课的内容不仅仅是文学，而且有极其丰富的现代社会生活。如对大革命时期的社会生活和革命斗争栩栩如生的描绘，学生十分喜欢。