基础研究目的是处理自然现象(或实验)，以寻求新的科学知识，如新的理论、规律、技术、方法等，所以基础研究和科学技术一样，也是第一生产力。求得新的科学知识必须基于基础研究，别无他法。这些科学理论规律等是本来存在的，不是人造的，人只是将其找了出来，所以基础研究的成果称为发现。开发是把科学知识转化为实物，如仪器、设备、产品、设计方法等，是实际的第一生产力，其成果则称为发明。加强国家科学技术自主创新能力，只有靠加强、推广基础研究，加强发明创造工作。国家的科学水平和经济水平根源都来源于基础研究(见《科学时报》2005年7月15日A4版)，来源于发明创造。

为了加强和推广基础研究，现将其性质和特性介绍如下，以作参考。

根据爱因斯坦的意见，基础研究根据自然现象(或实验)寻求新科学知识，主要为：(1)提出新问题，即文献中没有解的新问题，或另有新解的旧问题，即谁都不知其解的问题。只有新问题才能求得新结果。(2)深入思考，考虑与问题有关的现象和理论，以及解的可能方向。(3)大胆设想，想出解决问题的关键。这主要需要科学家去想并作出判断，因此须要求研究者一是具有好奇心、创造性和想象力，即有创新能力。勤勤恳恳只能严格照章办事的人就不适于基础研究工作。相反，思想活跃，往往异想天开并常出怪主意的人可能更为适合。二是对科学和科学研究有浓厚兴趣。科学研究或基础研究，是创造新科学知识的工作，这和科学本身不同，研究者必须对科学研究有兴趣，把科学研究取得成果作为最大的兴趣和报酬，而以科学研究为职业的人不适于此工作。三是科学知识和研究经验丰富。这要求具有博士等学位。

基础研究工作主要是脑力劳动，主要靠人想，而拼体力解决不了需要思考的问题。什么时候想得出“人都不知其解，而可能有解”的新问题，想出解的可能方向，以及想出关键的设想，都是很难预知的。解决问题，某些只要几分钟，有的甚至几天几个月也解决不了。常常有人谈起偶然性、必然性、灵感等等，在基础研究工作中，这些都有。不过有一个必要的前提，就是基础研究工作必须集中精力和注意力。基础研究工作没有上班下班之分。既然要产生新思想、新知识，不通过完全集中精力认真思考是不可能的，到了下班时间就不再想了是不可能的。甚至在睡眠时间也常会想起重要问题，下意识并不完全停止活动。精力集中是非常重要的，只有精力集中，偶然性、灵感才有可能。所以研究工作必须有学术自由，科学家应能完全自主决定工作计划，选择或改变问题，决定研究路线以及实验方法等，在基础研究工作中，必须享有完全自由、不受任何干扰。但是，可以接受适当的研究任务。在科学家的专业范围内提出研究要求是对科学研究最大的支持。

举一个简单的例子。大型厅堂内的混响问题很重要。但是直到19世纪末还没有人能解决。美国哈佛大学物理系讲师赛宾接受任务，解决大教室中不能讲课的问题。那时美国已了解混响和吸声材料有关，但不知是何关系。于是赛宾就开始做实验，求混响时间与吸声材料多少的关系。他从1895年起，每隔一天晚上做实验，以免干扰学生上课，白天还要教书，一共研究了五年。三年里已测了十几个房间，几千组数据，于是该处理数据了，但数据画到坐标纸上一直找不到规律。有一天，他深夜工作，正好他母亲在旁，他忽然大喊：“妈妈，尤瑞卡(Eureka)”。