中文所言的“公路”是近代说法，古文中并不存在，“公路”是以其公共交通之路得名；外国人叫它highway，看来是它建设地基较高，利于行车而来。
有人必有路，走的人多势必成路，这是真理。不过，这路并非公路。若说公路的历史，公元前三千年，古埃及人为修建金字塔而建设的路，应是世界上最早的公路。次之是大约公元前二千年古巴比伦人的街道，比我们中国公路要早很多。
公元前五百年左右，波斯帝国大道贯通了东西方，并连接起通往中国的大道，形成了世界上最早、最长的丝绸之路，这可算是二千五百年前最伟大的公路了。
古罗马帝国的公路曾经显赫一时，它以罗马为中心，向四外呈放射形修建了二十九条公路，号称世界无双。所以产生了至今人们还常用的外国俗语，“条条道路通罗马”。
公路的修建也有个不断提高技术和更新建筑材料过程。最早当然是土路，它易建但是也易坏，雨水多些，车马多此，便凹凸不平甚至毁坏了。欧洲较早出现了碎石路，这比土进了一大进。再后出现了砖块路，也比中国早很多。
在碎石上铺浇沥青是公路史上一大突破，这是近代的事了。中国自古有驿站驿路，但是真正第一条较先进的公路，是百年前光绪年间铺设的广西龙州至镇南关的公路。
