“绰号”也叫外号，古已有之，并非新生事物。古代的绰号中含有丰富的文化内涵。绰号有自己所起和他人命名两种形式，一般而言，自己所起，蕴涵丰富而储蓄；他人所命，嬉笑怒骂、诙谐幽默。历史上许多名人都有一个有趣的绰号，而绰号也使历史名人更富个性化特征。现代著名学者袁庭栋、刘大白对此都有过专门的研究。

绰号最早见于汉代，如严延年、郅都、董宣是三个酷吏，他们用法严酷，世称之为“屠伯”“苍鹰”“卧虎”；杨震因为博学，而被人尊称为“关西孔子”。

绰号的产生，有多种由头，如从形貌方面看，汉代贾逵因身高头长，被称为“贾长头”；唐代温庭筠因容貌丑陋，被呼作“温钟馗上”。从举止方面看，西汉甄丰喜欢夜间谋议，人称“夜半客”。从行为方面看，东汉崔烈以500万钱买官，人称“铜臭”。从爱好方面看，南明弘光天子喜欢用蛤蟆制药，丞相马上英喜欢斗蟋蟀，因此得到蛤蟆天子、蟋蟀相公的绰号。从著作方面看，唐代杨炯被称为“点鬼簿”，是因为他好用古人姓名；骆宾王被称为“算博士”，是因为他诗中多用数字做对子。从学识方面看，明代的程济因博学而获“两脚书橱”的雅号。从谈吐方面看，唐代窦巩因口讷、不善言辞被时人讽为“嗫嚅翁”；南宋赵霈担任了谏议大夫之职却大谈禁杀鹅鸭，被讥为“鹅鸭谏议”。如此等等，不一而足。

值得注意的是，在绰号中还有一类很有意思的现象，这就是群体绰号。如宋代的丁大全、陈大方、胡大昌同时担任谏官，本应积极进谏，指斥时弊，但他们却明哲保身，不敢进言，时人讽刺其为“三不吠犬”，形象至极。明代刘吉、万安、刘　三人位至实相，却碌碌无为，饱食终日，无所成就，时人噱称他们为“纸糊三阁老”，爱憎之意，一目了然。