“三教九流”，今天通常是作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。
然而，这个词的意义曾经是颇为高雅的。“三教”的说法起自三国时代，指的是儒、释、道三种教派。儒，本孔子所创，并非宗教，而汉儒为了抬高孔子的地位，把儒家学说渲染得像宗教一样，并在祭孔的典礼中掺入了宗教的仪式，这样就被人看作宗教了。释，指东汉时传入我国的佛教，以其为印度释迦牟尼所创而简称为释。道，是东汉时创立的一种宗教，讲究炼丹修道，寻长生不老之法。三国时，三种教派影响很大，因此，人们就把三家相提并论，称为“三教”。
“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代横议争鸣的儒、墨、道、名、法、杂、农、阴阳、纵横等学术流派。人们据《汉书》而简称其为“九流”。
后来，人们把宗教、学术中的各种流派统而称之为“三教九流”。随着时间的推移，其含义便每况愈下，直至今天含有轻蔑意味的“三教九流”了。
