据文献记载，秦以前汉字书体并无专门名称。郭沫若认为篆书是官书之称。甲骨和金文是大篆。而小篆是由春秋战国时代的秦国文字逐渐演变而成的。由于是官书，小篆实际上只适合于最隆重的场合，如记功刻石、权量诏版、发兵虎符之类。而隶书则更普遍地被使用，及于一般的公私文件和书籍，范围要广泛得多。标准篆书体的体式是排列整齐、行笔圆转、线条匀净而长，呈现出庄严美丽的风格。与甲骨文、金文相比，具有这样一些基本特征，字形修长，而且紧画向下引伸，构成上密下疏的视觉错感。这与自上而下的章法布局也有关系；线条匀称无论点画长短，笔画均呈粗细划一的状态，这种在力度、速度都很匀平的运笔，给人以纯净简约的美感这两种特征。加之字体结构的趋简约固定的倾向，小篆书体的章法布局更能形成纵横成行的序性。
秦篆有圆笔方笔之别。圆笔以秦刻石为代表，方笔以秦诏版权量为代表，为秦篆之俗体。汉魏之际是秦篆的强弩之末，除用于碑铭篆额和器物款识之外，难得有独立的篆书。唐篆，因李阳冰出而复苏。但秦篆的浑厚宏伟之气已荡然无存。宋代金石之学和元朝的复古书风，使用权篆书得以起微澜，以篆书著称者不乏其人但乏超越之力。明代承元之风，步趋持平。清朝篆书百花斗艳，进入了推唐超秦的大繁荣阶段。
