人们把神化的自然物，刻成艺术品，制成头饰，编入舞蹈。图腾是一个氏族最易于区别其他氏族的特征。以熊为图腾的氏族，被称为熊；以狼为图腾的氏族，被称为狼。这“熊”、“狼”是氏族名，也是每个氏族成员共同拥有的名。美国社会学家摩尔根的《古代社会》中记载：美国得克萨斯州的印第安科曼赤人，分为狼、熊、麋、鹿、鼠等氏族。传说黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，黄帝驱使熊、罴、貔貅、虎等参加作战，这些野兽并不可能是真实的野兽，而是以动物为图腾的一些氏族。现存的姓氏中，有一些是以动物、植物或自然界的一些非生物名称为姓，如英美常见的姓氏“雷切尔”、“德博拉”即源于“母羊”、“蜜蜂”图腾；葡萄牙的“拉波孔”(狐狸)、“洛博”(狼)、“卡翁”(狗)“莱奥”(狮子)等姓氏，日本的“龟、熊、虎、猪、鹤”等姓氏，也都同古代的图腾有关。这种现象反映了姓氏与原始图腾密切相关。

由图腾演变而来的氏族名就是姓氏的雏形。据考证，现有的凤、柏、龙等姓就是源自图腾。但是，由图腾转化来的氏族名，还不能算真正的姓，虽然它具有了区别人群的作用。在人类婚姻关系达到一定的层次，人们对婚姻的认识达到一定的高度，真正的姓才产生了。

最早的人类处于蒙昧之中，生产力极低，与之相适应，最早的婚姻形式是血婚制。度过漫长的蒙昧时代，人类开始朦胧地意识到，血缘相近的配合，产生的后代体力、智力都很弱。

在人类认识到“男女同姓，其生不蕃”的道理，有意识避免近亲性交时，区别血缘关系成为非常重要的事情，这时候，在历史需要区别血缘关系的时候，姓真正的产生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。

对于“姓”，《说文解字》是这样解释的：“姓，人所生也。古之神圣，因感天而生子，故称天子；从女从生，生亦声。”这个解释说的是，“姓”是个形声字，其中的“生”只是表示读音，意义是从“女”得来的，“姓”的本义可以理解为：源于同一女性始祖的族属的共同标志。

我国古老的姓，如姬、嬴、妫、姜、姚、姒、、等，都有“女”旁，这些古老的姓也告诉我们，人类曾经有过以女性为中心的社会。“姓”字，由“女”和“生”组成，意思是，由母亲而产生的。后来母系社会因为人类社会的进步，而退出历史大舞台，有一些带有女旁的古老的“姓”字，却一直留到现在。

当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系，这时候，生产力有了较快的发展，生产资料开始有了一些剩余，私有观念也随之产生，为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻婚姻产生了，姓也有了新的意义——确定财产继承权。

这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿，子家的二女儿，姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女并不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的并列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为“敏而好学，不耻下问”的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬，若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为“张李氏”或“李氏”，这种称呼方式在当今某些农村还能找到。

这是中国姓产生的过程，而在欧洲和其他地区，姓产生很晚，北欧一些国家直到19世纪才使用姓，许多国家、许多民族直到现在还没有使用姓，但他们采用联名制和其他方法替代了姓的作用，在其他章里我们再谈。