汉字是一种表意文字，许多字从外形上看可以知道它的大概意思。比如“日”形状像太阳，“月”形状像月牙。日和月都有光，两个合在一起更亮，这就是“明”。汉字的这个特点使它很容易受到人们主观意识的影响，因此，从汉字可以了解到一些中国传统文化观念。

一、从汉字看古人的宇宙观

古人在造字时，把对宇宙的认识融进了汉字。

1.从方块字说起

现在的汉字外形是个方块，可在商朝时候却不是这样。如“龙”字像一条长长的虫子，“凤”字像一只又高又瘦的鸟。从周朝后期开始，字形逐渐变方，经过秦朝的篆书，汉朝前期的隶书，到汉末形成了笔画平直、形体端正的方块形楷体字。

为什么2000年以前的人把字形定为方的呢？这是因为那时的人对宇宙有了明确的看法，尽管这个看法是不科学的。他们认为天是圆的，像个圆底锅扣在我们上边；地是方的，托在我们脚下。地既然是方的，地上的一切人工建筑也都要建成方形。所以大到城市、院子、房屋，小到床、桌子、椅子都是方形的。只有少数与天有关的建筑才是圆的，如北京的天坛。汉字是大地上人们使用的记录工具，应该和大大小小的方形一致起来。

2.说“一”

“一”在古人看来是万物发展的开始。汉朝著名文字学家许慎说：“一”是最初的东西，后来的一切都是从“一”衍化出来的。这种解释来自《周易》，也就是太极和阴阳的理论。按着这种说法，如果把“一”看成数字，那么有了“一”才有了二三四五等无穷的数字；如果把“一”看成横，那么有了横才有了竖点撇捺等各种笔画；从文字上看，有了“一”才有了上下左右等千千万万个字。从古人对“一”的解释，可以看出他们对万物产生和变化的看法。

3.神从天降

“示”最初是神的意思，写成丁，横表示天，竖表示神仙从天而降。后来在横上又加了一横，表示在天上方；下边的竖也加了两条，变成三竖，明确表示出是日月星三神。这也是许慎的解释。汉字中凡与神有关的字大都有示（礻）作偏旁或部首。比如：祭（意为向神献肉）、祐（意为神灵保护）、社（意为土地神）、福（意为向神祈求幸福）等。这说明古时候人们把许多自然现象的变化看成是神支配的。这种崇信神灵的观念现在还没有完全消失。