第三个时期是字母文字，这是很容易了解的，不再细讲了。可是我想在此地提出一个观点，许多人认为字母一定是很晚才产生的，可是研究历史的结果说明字母产生的时期跟甲骨文一样，甚至比甲骨文要稍稍早一点，许多人都不相信。怎么在那么早的时候会创造字母呢？研究一下历史就知道并不稀奇，因为字母发明的地方就在丁头字和圣书字两种文字发源地当中的走廊地带，叫做“文化走廊”。在这个地方，他们用丁头字，又用圣书字，用了两千年。丁头字和圣书字当中表音的符号慢慢地简化、慢慢地规范化变成一套字母，这个过程非常慢，经过了两千年才成功的，并不是很快。这个故事要仔细讲是很有意思的，我们今天就简单地讲这么几句。历史是按照这样三个时期来分的，今天研究的人，中国人外国人多数同意这个分期，可是也有人不同意的。

下面就谈文字分类。文字分类更复杂，差不多每一个研究文字的人都提出一种分类的方法，所以今天我们面对众多的分类方法，要想办法把它们归并起来。想要有一种大家都承认的、统一的分类方法是不容易的，还要进一步研究。我提出一种想法。我认为为什么大家的分类方法不一样呢，因为许多分类方法不够客观，有主观的成分掺进去了，假如我们把主观的成分去掉，大家考虑客观的条件，就慢慢可以统一文字分类法。在外国，有的人把文字分类法叫做“文字分类学”。怎么样才可以做到客观呢？我想要认真考虑文字的特征。

文字的特征有三个方面，第一个方面是看它符号的图形，图形可以像图画一样，也可以不像图画了。比如说我们要写一个“太阳”，怎么写呢？可以画一个圈，当中点一个点就是太阳了，这是图形的。可是后来太阳的写法改变了，因为画圈点点不方便，就写成一个长方框了，太阳是没有长方的，这样就变成“字符”了。后来这个字符不代表太阳了，只代表一种声音了，比如说地名“日内瓦”，这个“日”不代表太阳了，只代表一个声音了。像这样的字符就慢慢地变成了字母。

第二个方面的特征，是文字的符号代表语言的段落有多长，因为一个符号可以代表一长串的讲话，也可以代表一小段，也可以代表更短的一段，例如句子。它所代表的语言段落越短越进步，可以分成长语段和短语段。现在成熟的文字都是短语段，长语段都是不成熟的文字。短语段里面又可以分，最长的就代表一个词，就是英文里面的一个word，再缩短就代表一个音节，一个syllable，再缩短代表一个音素，在语音学上叫“音位”，比如一个a，或者一个b，文字的单位所代表的语言的长度有长有短，而且越来越短。拿汉字来讲，也是这样变化的。比如《论语》上面有一句话，叫做“学而时习之不亦悦乎”。在孔夫子的《论语》时代，其中的每一个字都代表一个词，或者叫“语词”；可是今天不一样了，今天“学”还是一个词，“习”就不是词了，我们只能说“学习”、“练习”、“习惯”，单字“习”不能代表一个词了，我们今天的语言里面没有这个词了。“习”这个字在今天来看，是代表了一个音节，已经不是一个词了，这种变化表面看不出来，可是它的功能已经改变了。