普通话声母源于何处？源于上古、中古及近代汉语音韵。声母在汉语音韵学中称作“字母”，最早创立“字母”的人是唐朝一位名叫守温的和尚。他根据印度梵文的拼音原理，为汉语音韵创立了30个字母。到了宋朝，有人将30个字母增补到36个，音韵学称之为传统36字母，每一个字母用一个汉字作代表，36字母为“帮、滂、并、明；非、敷、奉、微；端、透、定、泥；知、彻、澄、娘；精、清、从、心、邪；照、穿、床、审、禅；见、溪、群、疑；影、晓、匣、喻；来、日。这36个字母代表唐朝和宋朝时期的汉语声母系统。

音韵学家根据声母发音部位的不同，把36字母分为喉音、牙音、舌音、齿音、唇音五类，即所谓“五音”。后来又有音韵学家把36字母分为七类，即在“五音”的基础上，把“来”母另立为“半齿音”，“日”母另立为“半舌音”。这就是所谓的“七音”。再后来又有了“九音”之说，就是把36字母中的半舌音与半齿音并称为“舌齿音”，把唇音分为“重唇音”与“轻唇音”，舌音分为“舌头音”与“舌上音”，齿音分为“齿头音”与“正齿音”等。36字母分布于“九音”的具体情况如下：（1）重唇音（帮、滂、并、明）；（2）轻唇音（非、敷、奉、微）；（3）舌头音（端、透、定、泥）；（4）舌上音（知、彻、澄、娘）；（5）齿头音（精、清、从、心、邪）；（6）正齿音（照、穿、床、审、禅）；（7）牙音（见、溪、群、疑）；（8）喉音（影、晓、匣、喻）；（9））舌齿音（来、日）。

36字母差不多是中古时期汉语的声母系统。上溯到先秦，根据清朝和现代学者考证，上古声母系统分为六类27个。这六类27个与中古的声母系统有传承关系，用36字母可表述为：（1）唇音（帮、滂、并、明、非、敷、奉、微）；（2）舌尖音（端、透、定、泥、知、彻、澄、娘、来、喻乙）；（3）舌尖前音（精、清、从、心、邪）；（4）舌面音（照、穿、床、审、禅、日）；（5）舌根音（见、溪、群、疑）；（6）喉音（影、晓、匣、喻甲）。

说了中古，中古声母36个，又说了上古，上古声母27个，接下来说近代。近代汉语声母有多少呢？通过考证《中原音韵》的声母系统，有学者认为《中原音韵》的声母是24个，也有学者认为是20个。有人认为明朝兰茂的《早梅诗》中的20个字就代表了这20个声母。《早梅诗》为“东风破早梅，向暖一枝开。冰雪无人见，春从天上来。”到了现当代，有人作了《太平歌》，“子夜就难明，喜报东方亮。此日笙歌颂太平，众口其欢唱。”用诗中22个字代表了现当代也就是今天的汉语22个声母（含零声母）。