古代，人们使用国日晷、滴漏、烛蚀计，后来又使用过教堂里的重力钟等计时工具。但随着社会的发展，航海事业的大发展，这些计时方法都已经不能满足人们的需要了。
1583年，意大利科学家伽利略第一个发现了精确测量微小时间的线索。在比萨教堂做弥撒的人群中，伽利略细心的观察来回摇摆的吊灯，他以脉搏的跳动计算摆动的时间，发现每一次摆动用的时间都相同。
后来，伽利略用一个自制的滴水钟，来检验这个观测的准确性，检验的结果是肯定的。
1657年，荷兰科学家惠更斯利用伽利略的发现，首先研制了精确的摆钟。
十九世纪，世界各国一致同意以格林威治时间为标准，定时计表，并且把通过伦敦格林威治天文台的经线，作为划分经度的起点。
