十年动乱时期，“牛鬼蛇神”是一个使用率特别高的词语，泛指各种各样和妖魔鬼怪，比喻形形色色的坏人。但溯其本源，它的原义并非如此。
“牛鬼蛇神”一词，最早见于唐代诗人杜牧的《李贺诗序》：“牛鬼蛇神，不足为其虚幻荒诞也。”李贺也是唐代著名诗人，才华横溢，他的诗别具一格，常写神仙鬼怪，号称鬼才。杜牧给李贺的诗集作序，为了形象地说明李贺诗的这一特色，便用“牛鬼蛇神”作比较，指出即使是长着牛头的鬼和有着蛇身的神，也比不上李贺描绘的虚幻荒诞境界。
在中国古代，牛和蛇在人们心中一向地位是很高的。牛象征着勤劳坚韧的精神，蛇则是华夏民族早期崇拜的图腾标志，后来则号之为“小龙”或“地龙”。牛头之鬼和蛇身之神，都是正面形象，人们是把它们当作偶像加以顶礼膜拜的。正因为如此，中国古代传说中的不少部族领袖和英雄人物，如伏羲、女娲、大禹等，都被人们描述成牛首人身或人首蛇身的形象加以颂扬。唐代大文学家韩愈说：“昔之圣者，其首有若牛者，其形有若蛇者。”指的就是这种情形。由此看来，在中国古代，坏人还没有资格被称作“牛鬼蛇神”。
