１９９７年，１９岁的农家孩子沙国斌从中国科技大学毕业，以优异成绩被诺贝尔奖得主杨振宁教授收作博士生。教过沙国斌的老师们都说：这孩子不是生在任何家庭都能成才的……
沙国斌从小就读于贫困家乡——江苏通州市五接乡的极其普通的中、小学。这里的老师们一致评说：小沙４岁入学，聪明早慧，但不太守规矩，上课老犯自由主义。
笔者追踪求教，拜访了小沙父母——沙福华、顾引英这对“老三届”农民夫妇。岂料他们不说家教，竟开口谈“玩”。
儿子蹒跚学步时，父亲便和他爬在泥地上玩弹子。随着儿子渐渐长大，父子间的每日必玩一阵便由弹子到乒乓球、篮球、足球……父亲从来不让儿子，有时儿子输急了，又哭又闹。老沙高喊一声“男子汉，上！”于是，父子重开战。学校体育达标测验，小沙爬杆过不了关，体育老师照顾他年龄小，算他“通过”。儿子不愿意。“好小子！”父母陪儿“沙场夜点兵”，既当教练又做啦啦队。
小沙读三年级时的一个星期天，他独自在家跟几个小伙伴们玩。妈妈回家煮晚饭时发现锅有余热，经追问，小沙如实道出了秘密：他和小伙伴们从灌溉渠里挖回螃蟹，煮着吃……小沙耷拉着脑袋等着挨训，父亲却表扬起来：“好，自己动手，丰衣足食嘛，一定干得很快乐，吃得特别有滋味。来，把今天这件事儿写篇作文，拿去参赛，一定能得奖！”在儿子高高兴兴交卷时，父亲又出了道思考题：“没大人在，小孩生火烧锅有什么危险？尽管保密工作做得很周到，但是还是让妈妈发现了问题，从这里可以得个什么教训？”
学校同意让７岁的小沙从三年级跳升五年级。老沙知道儿子的语数知识不成问题，担心的是作文——毕竟生活阅历太少，辨析表达能力难以跟上班。放暑假时，他把儿子托咐给年轻的语文老师带回家，要求不算高：由他去玩，只是玩过后，让他把玩时的所做所见所感说一说、记下来。
附近的乡中学每年都有高中新生找上门来要租房寄宿，老沙夫妇通过考察择优“招住”，免费。儿子读小学时他们家选招了一名女生；儿子读初中，留住了位男生。独生子需要伙伴，尤其是玩伴。为他选个大姐、大哥朝夕相处，那大孩对小孩的影响与交流，是大人们不可替代的。
儿子１２岁报考苏州中学科大预备班。复习迎战之际，有一天老沙去学校，发现儿子课余正和同学下棋。老沙喜上眉梢，跑去向老师报喜：“好啦，放心了，我那小子敢在这时候下棋哩！”
老沙夫妇认为：玩，是孩子的天性，是家长与孩子沟通的桥梁，也是开发智力、培养意志、增强体质、训练能力的重要途径。但是，玩，必须适项、适度、适法。家长的任务，一是引导，二是调控。
老沙得知远在苏州读书的儿子也偶尔光顾学校旁的游戏机房，他立即意识到“迷”从偶尔始！他巧妙地电话摇控，煞有介事地向儿子咨询：“爸爸惦记你，想到你们学校门口来开个游戏机房，你看生意会怎样？”儿子沉默片刻，主动向爸爸认错。
老沙夫妇对儿子的“助学”也是颇具匠心的。为了帮助儿子能适龄报考中科大少年班，必须在小学跳过一级。于是他请校长老师们论证孩子的可行性，与语、数老师分工为孩子的“独进”超前施教，他向老师打招呼，特许小沙课上可不听已懂的内容，不做已会的习题。欲加必有减，老沙为儿子创造了数学速成教学法，比如四则运算，他采取的不是由加到减的独项单进，而是加减同时，乘除并学，以提高学习效率来减轻孩子的学习负担，照常保证了儿子足够的休息玩乐和定时运动。
儿子出征参加县、市、省乃至全国的数学、物理等学科竞赛，每次都是令人吃惊的最小选手。老沙随行陪同，车船旅馆，他不是料理儿子的生活琐事，而是向同行的老师、专家们请教教育理论和方法。他说，孩子生活能力只能在自理中学会。外出远行，机会难得，我哪能背着孩子过河，让他失去游泳的好机会呢？
放手不等于放任自流。老沙很注意辩证法。儿子从小学到初中的老师们说：老沙和我们无话不谈，老朋友了。小沙在这里念书时，他几乎每一两天就要来学校跟我们聊聊，有时还到教室听听课哩，听后与教师交谈直言不讳。
小沙在苏州高中、中科大读书时，离家远了，父母不可能如过去那样与老师、与孩子保持高频近距式的接触了。老沙一方面参阅古今中外教育理论，借鉴他人“育人”经验加上自己的见解，综合归纳了一篇《示儿书》，从做人、求学、为事、处世等诸方面给儿子提出了十条顺口好记的自律要求；一方面保持经常的联系，除了电话、书信之外，老沙每学期总得去学校一两次（随儿子年龄增长由多到少）。老沙每次去学校总要在儿子宿舍挤住。开始一两天，他与其他同学和老师的接触比与儿子的交流还多，在学生宿舍、饭堂“闲聊”、观察，到班主任及其他老师那里拜访，还特意拜心理学专家为师，每次必去登门求教。当他取得“发言权”心里有谱之后，便利用星期天，陪儿子到外面去“玩”，逛街、游园或观赏名胜，或凭吊先贤，或参观展览，但总少不了划船、登山之类的项目，让儿子玩个痛快。就在这玩中、玩后，游时、游后，老沙总是抓住契机“借题发挥”，给儿子以针对性的启迪，有幽默而含蓄的“点火”暗示，有坦率而精要的“点睛”明示。在这种“玩友”“游伴”式的融洽及怡情励志的环境中，儿子总是十分感激爸爸的理解与关心，乐于接受和牢记爸爸的指教及巧妙的批评。小沙常由衷地称赞：我妈是个能克制母爱天性，情藏严中的好老师；我爸嘛，说他是择旧纳新富有创造性的教育家，我看也当之无愧！
