“衣冠禽兽”一词，源于明代官员的服饰。明代官员的服饰规定：文官官服绣禽，武将官服绘兽。文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣溪敕；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。因此，人们称文武官员为“衣冠禽兽”，当时是一个令人羡慕的赞美词。
明朝中晚期，官场腐败，文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作。于是，“衣冠禽兽”就演变成为非作歹、如同牲畜的贬义词。
