我国的纳西族约30万人口，人数并不众多，却以独特的东巴文闻名于世。东巴，意译为智者，是指纳西族的原始宗教的祭司，这种宗教因此得名东巴教。东巴是纳西族古文化的主要的继承者和传播人。东巴掌握文字，一代一代用文字书写记录了纳西族的宗教、历史、文化。这种文字就称为东巴文，是一种十分原始的图画象形文字，从文字形态发展的角度看,它比甲骨文还要原始，属于文字起源的早期形态，最早是写画在木头和石头上的，纸张发明后，又写在纸上。随着纳西族社会的发展和民族文化的相互影响，在明末清初，丽江的一些东巴，创造了格巴文。格巴是弟子的意思，格巴文的意思是东巴什罗后代弟子创造的文字，格巴文是对东巴文的改造和发展。这两种古文字至今还在使用。东巴文是目前世界唯一存活着的象形文字，被称为人类社会文字起源和发展的“活化石”。

古代纳西族东巴祭司用东巴文和格巴文书写了数以万计的东巴经书，这些经书是记录了古代纳西族先民的语言、文字、社会、历史、经济、天文、历法、地理、神话、宗教、哲学、诗歌、音乐、舞蹈、绘画、美术等内容的文化宝库。最早把纳西族东巴文化公诸于世的是法国人太伦.拉科佩伦,他把一本东巴象形文经书抄本收入所编的《西藏附近文字的起源》一书，于1894年在伦敦出版。1913年，法国学者巴克（BOCOT）教授,把自己收集到的纳西族东巴文及调查见闻编写成《LESMOSO》一书出版。

在众多的研究纳西族东巴文的学者当中，最为引人注目的是中国的学者李霖灿和美国的学者洛克。原台湾故宫博物院副院长李霖灿先生，原来是从事绘画艺术的。当他来到纳西族居住的丽江玉龙大雪山，接触了纳西东巴文化后，便毅然放下画笔，学习和研究起东巴文化，写下了《么些象形文字字典》、《么些标音文字字典》、《么些研究论文集》等重要著作。美国的学者洛克，在本世纪二十年代来到中国研究植物，他在纳西族地区居住了二十多年，收集了大量的东巴文化资料, 写出了许多研究东巴文化的著作，其中《纳西语、英语百科词典》（上、下册）已成为研究东巴文化的重要著作。洛克被称为西方研究东巴文化的鼻祖。云南省社会科学院丽江东巴文化研究所从八十年代初,就开始了翻译东巴经典的这项工程。在东巴老先生的配合下,研究所的研究人员经过十多年的努力，终于完成了《纳西东巴古籍译注全集》的翻译工程。在众多的东巴经典中，《创世纪》、《黑白之战》、《鲁般鲁饶》，被称为纳西族东巴经文学中最优秀的代表性作品。东巴经中的神话传说故事，是纳西族东巴经文字中最有艺术魅力的作品。