一般说来，普通话每个音节都有声调。可是，在词和句子里，有些音节失去原有的声调，变成又轻又短的调子，这种又轻又短的调子就是轻声。轻声是四声之外的一个特殊声调。它来源于四声，实际上也是一种声调，只不过是一种变调而已。但是它又与一般的变调不同，一般的变调对词语的意义没有影响。而轻声，有时会改变词语的意义和词性。比如“利害”，“害”读轻声时，是形容词，是剧烈、凶猛的意思，“害”读四声时，是名词，是利益和损害的意思。再如“买卖”，“卖”读轻声时，是词；“卖”读四声时，是词组。汉语拼音方案规定，轻声不标调号。

轻声的发音容易掌握，困难在于如何判断轻声词。普通话的轻声词很多，大部分词是习惯性的，没有严格的规定，规律也不十分明显，主要靠经验读准。

在普通话中下列成分常常读轻声。

语气助词“吧、吗、呢、啊”等

走吧　来吗　热呀　吃啊

结构助词“的、地、得”，“着、了、过”

我的书　高兴地说　走得快

说着　走了　看过

名词的后缀“子、巴、么、头”和表示多数的“们”

桌子　石头　嘴巴　什么　我们

方位词或表示方位的语素“里、上、下、边”等

家里　墙上　地下　这边

某些量词

一个　一些　写封信

趋向动词

跑回　来看　起来　红起来　冷下去　进来　出去

“一、不”夹在词或语素中间

看一看　尝一下　说不说　看不上

叠字名词

哥哥　妈妈　娃娃　猩猩　星星

重叠形式的动词

听听　说说　走走　读读　看看　想想

此外，一批常用的双音节词中第二个音节习惯上要读轻声：

萝卜　耳朵　便宜　行李　骆驼　葡萄

玻璃　合计　商量　招呼　明白　批评

普通话的轻声词以双音节的居多。有些词，读音的轻与重，常无明显的界限，往往根据个人的语感、习惯，约定俗成。