语言的起源和人类的起源一样久远。可是，人类用书面记录的语言材料只有四千年，在这之前上万年的语言情况我们几乎一点儿也不知道。马克思主义认为“劳动创造语言”。我们的祖先在生产劳动中与自然灾害作斗争时需要齐心协力，互相配合，自然就需要用某种信号把大家的行动统一起来。所谓“文言”，就是指以我国先秦时代的口语为基础形成的一种书面语言。先秦时代距离现在已有两千多年了，当时的书面语言与口语是基本一致的。以后口语不断变化发展，而书面语言（即文言）却因历代统治阶级的提倡、文人广泛使用而逐步定型，于是两者就脱节了。事实证明，到了近现代，文言成了束缚人们思想的东西，所以在“五四”时期，新文化运动提出了反对文言文、提倡白话文的口号，许多人写出精彩的白话文学作品，从而基本上结束了我国长久以来以文言为主要书面语言的现象。白话是以口语为基础的书面语，是现代汉语的直接源头。

拼音文字的出现是人类语言的一大进步。拼音文字的优点在于它的普及性。一般来讲，学会二三十个字母，就能见字读音。

大约在五千五百年以前，埃及就出现了文字和书写的纸草。古埃及人和苏美尔人开始创造一些仅代表发音的符号来记录这些语言；玛雅人（美洲印第安人）开始借用那些画得出来的同音字来表达它们。早在五千五百年前差不多与埃及人同时，生活在幼发拉底河与底格里斯河的苏美尔人（Sumerian）也有了自己的文字。他们最早的文字也是图形符号，一符一义。到了公元前一千年时，腓尼基文字传入希腊，他们马上放弃了原有的文字，并且又在此基础上进一步发明了元音字母，世界上第一套完整的拼音文字终于诞生了。腓尼基人的字母系统，是对人类文重大贡献。

语言是社会发展到一定阶段的结果，是人类社会生产力发展到一定阶段的结果。早在2000多年前，当人类创造了农业，出现了谷，粟，麦,稻等农作物时，自然就产生了谷，粟，麦，稻等词汇，社会发生了由奴隶制度向封建制度的转变。十七世纪，由于蒸汽机，内燃机，航海技术的出现，自然就产生蒸汽机，内燃机，轮船，火车等词汇，社会发生了由封建制度向资本主义的转变。20世纪40年代，第一台计算机问世，人类迅速进入了信息时代，于是，出现了大量的新的科技词汇，如电脑，软件，伊妹儿，地球村，光盘……等等。总之，每一次科技进步，都会涌现大批新词，人类的语言就是这样不断得到丰富和完善。社会变革也是如此。当封建社会向资本主义转变时，资本家，市场经济，银行等词汇应运而生。抗日战争时期，产生过“日本鬼子”、“地道战”等词汇。近几十年来，历次政治运动都出现了一些新词，如建国初期的“三反，五反”，“总路线”，改革开放后的“两个凡是”，“小康社会”等，就连“文革”时期也产生了“红卫兵”、“造反派”等词。由此可见，语言文字与社会进步，科技发展是有密切关系的。