现代人说“四海为家”，言下之意是指四处飘泊流浪，颇有一种处处无家处处家的广阔胸怀。但是“四海为家”的意义就只是这么简单吗？实际上这个成语最初反映的是儒家大一统的政治文化理想，是指帝王占有四海，天下一统。这要先从“四海”开始说起。

中国最早的辞书《尔雅》的《释地》中说：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”这里四海指的是四边荒远地区，不是指海洋。夷、狄、戎、蛮是指有别于中原华夏民族的少数民族，而加在前面的九、八、七、六则是泛指少数民族部族众多。“海”的本义是指天池，“海”的引申义指数量多。段玉裁《说文解字注》认为凡地大物博者，皆得谓之海。清代胡渭《禹贡锥指》卷十八中说得明白：“古书所称四海，皆以地言，不以水言。《尔雅》四海系《释地》，不系《释水》，《禹贡》九州之外即是四海，不以海水之远近为限。”这说明九州之外就是四海。

“四海为家”也就是以四海为一家，四方的少数民族都在一个民族大家庭之中。这是儒家设计的大同理想。所以《论语·尧曰》中记载尧在禅让帝位时告诫舜说：“四海困穷，天禄永终。”意思是说如果四方的老百姓生活困苦，那么作为天子也该是下台的时候了。《荀子·王制》说：“四海之内若一家。”就是讲天子的王化之治不但要实行于九州之中，而且要推向九州之外，即四海之中。儒家要求士大夫和帝王都要有胸怀大志、四海为家的大气魄，如《史记》卷八记丞相萧何劝解高祖刘邦说：“天子以四海为家。”

上古的两位帝王舜和禹在出巡的路上死在了异乡，就葬在当地的南方，并没有运回北方老家去安葬。儒家认为这是帝王以四海为家的典型体现。《史记》卷一记载帝舜为冀州之人，南巡狩，崩于苍梧之野。《史记》卷二记载帝禹东巡狩，至于会稽而崩。今浙江绍兴仍有大禹陵的遗迹。所以徐乾学《读礼通考》卷九十说：“天子以四海为家，舜葬苍梧，禹葬会稽，岂爱夷裔而鄙中国邪？示无外也。”汉代蔡邕《独断》中也说：“天子无外，以天下为家。”就是说天子理想的政治状况是无内外之别，四海之内与四海之外都是一家人。后来秦始皇也死在了东巡的途中，但秦始皇就没有葬在异乡，而是运回了咸阳。这是因为秦朝焚书坑儒，实行法家统治，当是的制度对于儒家的一套东西如四海为家的政治文化理想是不感兴趣的。

所以说，“四海为家”原本是指无内外之别、各民族平等的儒家理想化的政治理念。