地名在古代出现时，往往根据山南是阳坡，山北是阴坡的命名原则。如山西北部的山阴县，位于翠微山北坡；安徽凤阳，位于凤凰山之南而得名。河川是山岳的对应，因而与山正相反，水北为阳，水南为阴。如江苏江阴，位于长江之南；河南舞阳，因在淮河支流舞水以北而得名。

“源”是位于河流上源的地名。河流一般发源于山地，而我国的省（区）界大多以山脉为准，于是，以“源”作为地名用字的大多位于各省（区）的边界。如山西东北部的浑源县，因永定河支流浑河的发源地而得名；河南西北部的济源县，因县北是古济水的发源地。

“门”是表示河流下游的地名用字，如江苏东南位于长江口的海门县。“口”是表示湖泊出口或河流下游的地名用字，如辽宁营口，清朝时作为镇海营的驻地，又位于浑江河口，故名；江西湖口县，正位于鄱阳湖入长江的孔道地段。

“临”、“浦”、“皋”分别表示在河流的沿岸、水边和水边高地。如内蒙古临河县，“河”在古代也特制黄河，临河即指在黄河沿岸；江苏西南部的江浦，因在长江之滨而得名；陕西南部的岚皋，县境临岚河，皋是水边高地的意思，故名。

“合”是河流交汇处的地名用字。如四川南部合江县，因位于赤水河与长江汇合处而名；此外，象河北东北部的三河县，因境内有七渡河、鲍邱河、泃河三水交汇，故名，虽无“合”字，但命名取意是一样的，也算作一类。

“曲”是位于河流、山脉转折弯曲处的地名用字，山西省西北部的河曲，因位于黄河转曲处，故名；河北西部的曲阳县，以太行山北段原为东北——西南走向，到了这里转曲为北北东——南南西走向，故名曲，又以其位于山的阳坡，故加阳字，成今名。