秦穆公要做霸主，可是秦国在西方，离中原诸侯国远，他得先收服临近的许多小部族，然后再来跟中原诸侯打交道.除了秦穆公以外，宋国的国君宋襄公也要接着齐桓公做霸主.齐桓公去世以前，曾经跟管仲商量过，把公子昭托付给宋襄公.齐桓公一死，宋襄公就约会几个诸侯共同立公子昭为齐国的国君，就是齐孝公.以前大伙儿承认齐桓公是霸主，现在齐国的国君还得由宋襄公来立，那么宋襄公不是接着齐桓公做了霸主了吗?不过这是宋襄公自己这么想，人家可并不同意，尤其是楚国和郑国的国君，他们联合在一起反对宋襄公，当面侮辱了他.宋襄公气得翻白眼，一定要报仇.楚国是大国，兵力强；郑国比楚国小，兵力弱，宋襄公决定先去征伐郑国.
    公元前638年，宋襄公准备发兵.宋国有两个出名的大将，一个叫公子目夷，一个叫公孙固，他们都反对出兵.宋襄公生气了，他说：“你们不去?那我一个人去!”公子目夷和公孙固不赞成去打郑国 ，这会儿一见他冒了火儿，只好顺着他.宋襄公亲自带着公子目夷和公孙固率领大军去打郑国.郑国急忙打发使者向楚国求救.楚成王马上派大将成得臣带领大队兵马去对付宋国.
    楚国人很能用兵，他们的大队兵马不去救郑国，反倒直接向宋国进攻.这一招，宋襄公没提防，急得连忙赶回来.大军到了泓（ｈóｎｇ）水（在今河南柘城西北）的南岸，驻扎下来，准备抵抗楚军.成得臣派人来下战书.公孙固对宋襄公说：“楚国的兵马到了这儿，是因为咱们去打郑国.现在咱们回来了，还可以跟楚国讲和，何必跟他们闹翻呢?再说，咱们的兵力也比不上楚国，怎么能跟他们打仗呢?”
    宋襄公认为楚国一向不讲道理，强横霸道，不能叫人心服，就说：“怕什么!楚国就算兵力有余，可是仁义不足.咱们尽管兵力不足，仁义可有余呀.兵力怎么抵得住仁义呢!”他就写了回信，约定交战的日期.他一心以为空讲“仁义”，就可以当上霸主，就可以打败强敌.他做了一面大旗，上面绣着“仁义”两个大字，把它当作镇压妖魔的法宝似的，高擎着去抵抗楚军.万没想到楚军不但没给“仁义”大旗吓跑，反而从泓水那边渡到这边来了!

公子目夷瞧着楚国人忙着过河，就对宋襄公说：“楚军白天渡河，明明小看咱们不敢去打他们.咱们趁着他们渡到一半，迎头打过去，一定能够打个胜仗.”宋襄公说：“哪儿有这个道理呀?敌人正在过河的时候就打过去，还算得讲仁义的军队吗?”

    公子目夷一瞧楚军已经上了岸了，乱哄哄地正排着队伍，心里急得什么似的，又对宋襄公说：“趁他们还没排好队伍，咱们赶紧打过去，还能够打个胜仗.要是再不动手，咱们就要挨打啦!”宋襄公眼睛一瞪，骂他说：“呸!你这个不讲仁义的家伙!别人家队伍还没排好，怎么可以打呢!”
    楚国的兵马排好了队伍，一声鼓响，就像大水冲塌了堤坝（ｂà）似的涌过来.宋国的军队哪儿顶得住哇.公子目夷、公孙固，还有一位公子荡拼命保住宋襄公，可是宋襄公大腿上早已中了一箭，身上也有几处受了伤.公子荡不顾死活，挡住了楚军.公子目夷保护着宋襄公赶着车逃跑.公子荡死在乱军之中.公孙固带着败兵残将一边抵抗，一边后退，楚军乘胜追击，宋军大败，辎（ｚī）重粮草沿路抛弃，都给楚军拿了去了.
    宋襄公连夜逃回睢（ｓｕī）阳（今河南商丘南）.宋国人都怨他不该跟楚国人打仗，更不该那么打法.公子目夷瞧着愁眉苦脸的宋襄公，问他说：“您说的讲仁义的打仗就是这个样儿的吗?”宋襄公一边理着花白的头发，一边揉着受了伤的大腿，说：“依我说，讲仁义的打仗就是以德服人.比如说，看见已经受了伤的人，可别再去伤害他；看见头发花白的人，可别拿他当俘虏.”
    公子目夷再也耐不住了，很直率地说：“这回咱们打了败仗，就因为主公不知道怎么打仗，要打仗就必须利用一切办法打击敌人，消灭敌人.如果怕打伤敌人，那还不如不打；结果碰到头发花白的就不抓他，那还不如让他抓去!”可是宋襄公仍旧相信这次尽管打了败仗，仁义还在自己一边儿.
   宋襄公受了很重的伤，不能再起来了.他嘱咐太子说：“楚国是咱们的仇人，千万别跟他们来往.晋国的公子重（chong）耳挺有本领，手下人才很多，他现在虽然在外面避难，要是能够回国的话，将来一定是个霸主.你要好好地跟他打交道，准没错儿.”