“羊”是象形字，点撇像羊角，三横像羊身上长长的羊毛，最后一竖像一条羊尾巴，非常形象生动。羊原本就有吉祥美好的意思。商代甲骨文卜辞中，羊通“祥”，吉羊即吉祥。《说文解字》解释为：“羊，祥也。”“祥”则是后造的字。

　　《左传》中有则故事，宣公十二年，楚国攻打郑国，郑国被打败，郑伯在投降的时候，“肉袒牵羊以迎”。“肉袒”是说郑伯脱衣露体表示请降，也有诚惶诚恐的意思。郑伯在投降时为什么要牵着羊呢？就因为羊象征着吉祥，在亡国临危之际，献上羊以祈求得到楚国方面的宽恕，免遭于难。

　　羊柔弱温顺，容易饲养，因此成为人类最早驯养的家畜之一。据考证，我国早在8000多年前就开始养羊了，而从猎羊古岩画中看羊的驯化历史更是在万年以上。羊与人们的日常生活历来关系密切。“美”字是由“羊”和“大”两个字组成的，本意就是羊肉味美好吃，“羊大为美”。“鲜”字则由“鱼”和“羊”组成，意即鱼肉和羊肉是两种味道最鲜美的食品。“羡”字也是从羊而来，《说文解字》说：“羡，食欲也。”因羊肉味鲜美，引起食欲。古往今来的文学、绘画、雕塑、工艺品上常常有羊的形象。主要分布于四川西部的羌族，在原始社会里就以羊为图腾，其族名“羌”字就与羊有关。

　　羊的全身都是宝。羊肉性苦、甘、大热、无毒，冬天食羊肉尤其具有滋补作用，“涮羊肉”在北方是受到广泛欢迎的美味。饮羊血可以止鼻血。羊胆可以辅助治疗眼病。羊脂可以治疗腹泻体虚。从羊的胎盘中提炼出来的羊胎素具有神奇的美容和抗衰老作用。用羊毛制成的毛笔叫作“羊毫”，柔润而富于弹性，是书法和中国画的最好用笔。内蒙古生产的“鄂尔多斯”羊绒衫柔软而富有弹性，具有极佳的保暖效果，人们争相购买。

　　“羊左”的典故有一个感人的故事。战国时有左伯桃与羊角哀两人相识，结伴去楚国求见楚庄王，途中遇到了大雪天气，而当时他们穿的衣服都很单薄，带的粮食也不够吃。左伯桃为了成全朋友，把衣服和粮食全部交给了羊角哀，自己则躲进空树中自杀。后世于是将友谊深厚的知心朋友叫做“羊左”。著名京剧表演艺术家马连良还根据这个故事编排了一本新戏《羊角哀》，又名《舍命全交》。

　　长期以来，羊成为人们最喜爱的家畜，因此，产生了许多含有“羊”字的成语。丢了羊，赶快修补羊圈，叫“亡羊补牢”，也就是说在日常受了损失，想办法赶快补救，为时还不算太晚。“十羊九牧”是形容某地方官多而百姓少，可以说是夸张而不失其真。温顺、羊的肠子曲折细长，“羊肠小道”便常用来比喻崎岖窄小的道路或严峻艰险的环境。柔弱的羊一旦落入虎群，其后果可想而知，所以人们常“羊入虎口”比喻处于险境，有死无生。《水浒传》第九十九回有一段写鲁智深的文字：“前面马灵正在飞行，却撞着一个胖大和尚，劈面抢来，把马灵一禅杖打翻，顺手牵羊，早把马灵擒住。”后来比喻人们乘机偷拿别人的东西叫作“顺手牵羊”。

　　与羊有关的俗语和歇后语也很多。冬天人们多喜欢食羊肉以御寒，羊肉货少时则价高，过去偶有不法之徒为求取暴利常悬羊头而售狗肉（古时羊肉贵而狗肉贱）来欺诈顾客，被称为“挂羊头买狗肉”，现在多用来比喻表里不一，明一套暗一套。“羊角插在篱笆里”的寓意是“伸头容易缩头难”。“羊羔踩到泥田里”则是说“不能自拨”。“养羊剪毛”是比喻某处所花费的，仍从某处取回，换句话说，也就是“羊毛出在羊身上”。