公元1613年初夏的一个晴朗的早晨，在通往浙江雁荡山的羊肠小路上，走着三位青年男子。为首的一位体魄健壮，双目炯炯，眉宇间透出一股聪慧之气，一望便知是个有文化的人。另外两个挑担而行，显然是他的随从仆人。山路越走越险，虽然山风习习，日头却当空而照，酷热难耐。三人渐渐走得气喘吁吁，汗流浃背，却仍未有歇息的意思。
这位在崎岖山路上跋涉的书生，就是我国明代卓越的地理学家徐霞客。
徐霞客，名弘祖，“霞客”只是他的别号。1587年出生在江苏省江阴县一个书香世家。祖辈都是仕途中人，只是到了徐霞客父亲这一代，由于对官场深恶痛绝，虽满腹经纶，却发誓不再当官，每日只以游山玩水为乐。据说，有一次，两个官员慕名而来，想要结交一下霞客的父亲，父亲闻说后竟从后门溜走，悄悄穿过竹林，乘船到太湖游玩去了。
常言道，身教胜于言教。徐霞客从小耳濡目染，也对枯燥乏味的八股文章厌恶起来，每日只是把父亲的藏书偷偷带到私塾去读。那些地理游记、名人轶事、风土趣闻，对他的吸引力是如此之大，以至于有时读着读着，竟忘记身在课堂，情不自禁地笑出声来，因此常遭先生训斥，还把他的“劣迹”报告给他的父亲，要他父亲严加管束。谁知，父亲知道了，反而大喜过望，亲自介绍一些书籍给儿子读。一来二去，徐霞客的“学业”自然有些荒废，参加考试也名落孙山。这一来，那些常常夸奖小霞客聪明绝顶，指望他金榜题名的亲朋好友，不由得扼腕长叹，倍觉惋惜。霞客的父亲却哈哈一笑，说道：“人各有志，岂可勉强？”得到父亲的支持，霞客更是把功名利禄抛到九霄云外，一心只想着“遍历九州，足登五岳”。
光阴荏苒，徐霞客整日埋头于文学、历史、地理图志、地方志一类的书籍中，不觉已年届十九。在刻苦攻读的过程中，他发现，以前的地理书籍多半讲疆域沿革、风土人情一类的事，对山川自然风貌总是含糊其词，一笔带过。可见，这些著书人大都是闭门造车，互相抄袭，很少亲自外出考察，所以对同一问题，各书往往相互矛盾，不知所云。他暗下决心，一定要踏遍华夏山河，通过实地考察，校正古书谬误，为后人了解祖国地理地貌提供准确资料。谁知，就在他正要出发的时候，父亲突然病故。按照封建社会“孝子必须守孝三年”的规矩，他只好耐着性子在家里继续埋头读书。待服丧期一满，徐霞客立即与慈母爱妻依依告别，踏上了艰难的旅程。
徐霞客主仆三人攀登雁荡山时，已是他外出考察的第五个年头了。五年来，他白天跋山涉水，晚上不管怎样疲累，总要在昏暗的灯光下坚持写游记，从无一日间断。这个习惯，一直保持到他最后一次考察。
夏日山间的天气，说变就变。刚才还是丽日晴天，转瞬间已是暴雨倾盆。徐霞客等人顿时被淋成落汤鸡，他们踏着泥泞的山路，冒雨前行。待到雁荡山时，正好雨过天睛。彩虹高悬，被大雨冲洗过的山，更加雄奇挺拔、秀美绝伦。徐霞客深深陶醉在这迷人的山色之中，不觉信步走到大小龙湫，那瀑布犹如两匹白练垂空而下，直泻深潭，卷起千堆雪，轰鸣之声响彻山谷。据方志记载，大小龙湫之水源于山顶宕（dàng）湖，但不知是否如此？徐霞客边看边想，决定亲自登上山顶，看个究竟。
第二天天刚微明，他便从西边开始登山。那山脊如削，险峻陡峭，根本无路可走。而且藤缠枝绕，荆（jīng）棘(jí)丛生，动辄(zhé)刮得人鲜血淋漓。他好不容易手足并用爬上一座峭壁时，却发现上面连立足之地都没有。低头一看，下面的峰顶倒有一个小小的平台。他只得用绳子系住山顶大石，攀援而下，不料绳子被岩石磨断，好在他的脚已接近平台，否则掉进深渊，必将粉身碎骨。夜间，月光如水，照着浑身酸痛的徐霞客。想起白天的经历，他还真有些后怕。不过，对于生死，他早已置之度外。只要能考察出结果，他便感到心满意足。
二十年后，徐霞客又重游雁荡山。这次，他在僧人的带领下，从东面登山，遍游诸峰，终于找到了宕湖。不过，他发现，湖中流出的两股水，与大小龙湫毫不相干，志书所记，纯属谬误。
在艰辛而充满乐趣的搜奇访胜之中，徐霞客度过了青壮年时代，转眼已是两鬓(bìn)染霜、年过半百。这期间，他专程游览了各地的名胜古迹。如江苏的太湖，山东的泰山、孔陵、孟庙，浙江的天台山、雁荡山，安徽的黄山，江西的庐山，福建的武夷山、九鲤湖，河南的嵩(sōng)山，陕西的太华山，湖北的武当山，广东的罗浮山，山西的恒山、五台山等。五十一岁以后，他又万里远游，开始对湖南、广西、贵州、云南等省区的石灰岩地貌进行了长期的考察，临行前，他嘱咐妻儿道：“你们就当我已经不在人世了，自己好自为之。” 表示了自己献身科学的决心。
1637年正月的一天，徐霞客来到湖南茶陵以西的一个小镇。在客店吃饭时，他向店主打听道：“老哥，不知去麻叶洞怎么个走法？”店主一听“麻叶洞”三个字，脸色顿时大变，惶(huáng) 惶然回答说：“快不要提麻叶洞，里面的妖精年年作怪，有两个书生不听劝，进去就再没出来！”
徐霞客听店主这么一说，游兴反而大增。好不容易盼到天明，立即按照打听的路线直奔麻叶洞而去。他走到洞口，四下一看，只见奇峰高耸，怪石嶙(lín)峋(xún)，那麻叶洞在松柏掩映之下，隐约可见。好个险恶去处！他不慌不忙，徐徐点燃手中火把，便向黑洞钻将进去。那洞口甚是狭窄，仅容一人通过。洞内冷气袭人，阴森可怖，不时有水珠猛不防滴在颈上，令人毛骨悚(sǒng)然。也不知七拐八弯走了多少时间，只见侧面突然有一丝亮光，徐霞客忙绕了过去，随即被眼前的奇景惊得目瞪口呆：头顶的巨石上，齐刷刷裂开一丝狭缝，阳光从缝隙(xì)中射入，把洞中的景象映得宛如仙境一般。蒙眬中，但见根根石柱从洞顶垂下。棵棵石笋从地上生出，千姿百态，变化万千，令人目不暇接。徐霞客心中明白，这是流水侵蚀岩石，溶化在水中的石膏（碳酸钙）逐渐凝结而形成的，像这样奇特的景观，他还是第一次见到，不觉暗自庆幸，亏得没听店主的话，否则岂不遗恨终生？
徐霞客又多次考察过的湖南地区石灰岩地貌，曾先后探访过101个岩洞。在他的笔记里，详尽地记述了溶蚀对这里地貌所起的巨大作用。溶蚀，不仅能造成孤立突兀(wù)的奇峰和圆形的洼地，还能形成状如门洞的“天桥”以及岩洞中的石钟乳、石笋。对石灰岩地貌作如此广泛深入的考察和详细的记录，徐霞客是世界第一人，比欧洲最早描述和考察石灰岩地貌的爱士培尔早100多年；而比欧洲最早对石灰岩地貌进行系统分类的罗曼更是早了200多年。可以毫不夸张地说，徐霞客是世界上研究石灰岩地形地貌的伟大先驱者。
二十二岁开始旅行考察，在三十多年漫长的岁月中，弃家别舍，耗尽积蓄，常年栉( zhì)风沐雨，风餐露宿，历尽了千难万险。他曾失足掉进急流之中，险些丧命；他曾三次绝粮，不得不空腹而行；他曾两度遇盗，财物被抢劫一空……但是，任何艰难险阻．都不曾动摇过他考察祖国山川的坚强意志。直到公元1640年，他卧病不起，才被人用轿抬回家乡。第二年，他就离开了人世。
一生行程数万里，把汗水洒在了大半个中国的土地上。他的心血，凝成一部不朽的巨著——《徐霞客游记》。这部游记，是徐霞客三十余年旅行考察的真实记录。他不仅用优美的文字生动、准确、详尽地记载了祖国丰富的自然资源和地理景观，而且对一些自然地理现象做出了许多超越前人的科学论断和解释，揭示出不少合乎科学的自然规律，具有极高的科学价值，为后人的研究提供了极其珍贵的资料，被人称为“古今游记第一”。英国科学、史学家李约瑟也赞叹说：“他的游记读来并不像是17世纪的学者所写的东西，倒像是一部20世纪的野外勘察记录。”
可惜的是，这部游记未能在徐霞客在世时编订成册。后来，由于清兵南下，徐霞客的儿子及大部分亲人都不幸遇难，游记手稿在战乱中遗失了。直到一百多年后，他的后人多方寻求，终于找到手稿残本，经过校订，刊刻问世。
