为了精确地表明各地在地球上的位置，人们给地球表面假设了一个坐标系，这就是经纬度线。
　　公元344年，亚历山大渡海南侵，继而东征，随军地理学家第凯而库斯沿途搜集资料，准备绘一幅“世界地图”。
　　他发现沿着亚历山大东征的路线，由西向东，无论季节变换、日照长短，都很相仿。于是第一次在地球上画了一条纬度线，这条线从直布罗陀海峡起，沿着托鲁斯和喜马拉雅山脉，一直到太平洋。亚历山大帝国不久衰落了。而亚历山大城图书馆的馆长埃拉托斯特尼计算出了地球的圆周是46.250公里，并画了一张有7条经度线和6条纬度线的世界地图。
　　公元120年以后，克罗狄斯·托勒密也在这座古老的图书馆里研究天文学、地理学。托勒密综合前人经验，认为绘制地图应根据已知经纬度的定点作根据，提出地图上绘制经纬线网的概念。
　　托勒密测量了地中海一带重点城市和据点的经纬度。编写了八卷地理学著作，其中包括8000个地方的经纬度。为使地球上的经纬线能的平面上描绘出来，他设法把经纬线绘成简单的扇形，从而绘制出一幅著名的“托勒密地图”。
　　15世纪初，航海家亨利开始把“托勒密地图”付诸实践。但是，经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。
　　正确地测定经纬度，关键需要有“标准钟”。18世纪机械工艺的进步，终于为解决这个长久的难题创造了条件。
　　英国的约克郡有位钟表匠哈里森，他用42年的时间，连续制造了五台计时器，一台比一台精确、完美。第五台只有怀表那么大小，测定经度时引起的误差，只有113英里。
　　差不多同时，法国制钟匠皮埃尔·勒·鲁瓦设计制造的一种海上计时器也投入使用。至此，海上测定经度的问题，终于初步得到解决。