尽管人们历来对于古代马拉松由来的传说有所保留，可是首届奥运会在希腊举行时，马拉松比赛的路程仍然以传说中的40千米为准。比赛开始地点为古战场，终点是奥林匹克体育场，24名运动员参加了比赛，其中17名来自东道主希腊。
比赛当日酷热难忍，路上灰尘满天，几乎没有人对于比赛的艰苦性做好准备。在离终点还有几千米时，希腊选手路易斯赶到了前面。
路易斯是个牧羊人，当他的羊群不需要照看时，他就用骡(luó)子拉上水，在雅典四周的村子里穿越。显然，他为参加马拉松比赛所进行的准备远比他的对手充分。
路易斯还没有进入体育场，消息已经在体育场内传开了。当路易斯接近体育场时，现场6万多名观众听到了街道上的欢呼声音。当路易斯踉(liàng)踉跄（qiàng）跄地进入体育场时，满场观众欢呼起来，希腊的两位亲王从看台上的皇家包厢跳出来，与路易斯一道跑向了终点。路易斯成为首届奥运会的马拉松冠军，为希腊赢得了唯一的田径金牌，7名外国选手只有一名跑完了全程。
领奖后，雅典的贵族和商人对路易斯说：“你要什么，我给你什么。”他的答复是一辆车和一匹马，显露出牧羊人的本色。
