北京西郊的玉泉山，逶迤南北，六峰连绵，是西山的支脉。这里“土纹隐起，作苍龙鳞，沙痕石隙，随地皆泉”，而且这些泉流，“水清而碧，澄洁似玉”，所以被称为玉泉，北京人也引以自豪，俗称“天下第一泉”，并说出了种种理由，还编撰出许多动人的传说。

公元1190年，金代的皇帝一章宗完颜景，前后三次幸玉泉山，对“泉味甘洌”的玉泉水非常喜爱，曾在这里建“泉水院”以为避暑之地，并以“玉泉垂虹”引为“燕京八景”之一，我们从“垂虹”两字可想见，当年这里水流是十分充沛的。

后来，元世祖忽必烈和明英宗朱祁镇都在玉泉山建造过规模不同的寺院。那时这里仍然是“山下泉流似玉虹，清冷不分众泉同”。到了清朝，康熙皇帝也看上了玉泉山一带的清山碧水，从康熙十九年（1680年）到三十一年（1692年）前后用了12年时间修造了美丽宏大的静明圆。由于大规模的改建扩建，对玉泉山的地形地貌有所破坏，因而到清乾隆年间到挂似垂虹的玉泉流水，已经变得“喷薄如珠”了。为此，乾隆将“玉泉垂虹”改为“玉泉趵突”。据说这时还发生了一件轰动朝野的传言，说是玉泉山的水泉中有座镇海宝塔，塔身在泉水中，水面仅漏一个塔尖，而且这座宝塔随着水势变化而变化，水位高，塔身也随着升高，水落下去，塔身也跟着降下去。乾隆听说以后，想看个明白，就传旨挖泉。河工们放水挖泥，当挖到第七层时，猛然见到塔壁上刻着一行字，乾隆近前一看，顿时吓出了一身冷汗，原来塔壁上刻着“玉泉山下一泉眼，塔露原身天下反”。乾隆看罢，急中生智，忙叫人在泉边立碑，亲笔写下“天下第一泉”五个字，赶忙放水将宝塔淹没在水中。后来他又撰写了《御制玉泉山下第一泉记》勒石立于泉边。碑记中说：“水之德在养人，其味贵甘，其质贵轻。朕历品名泉，实为天下第一”。据传乾隆还曾特制“银斗”来衡量天下名泉水的重轻，其结果是：玉泉山斗重一两，济南趵突泉水斗重一两二厘，扬子金山泉水斗重一两三厘，江浙的惠山、虎跑二泉之水斗重一两四厘，玉泉山泉水为天下最轻，清朝的宫廷中饮用的水都取之于玉泉，每天由插着龙旗的水车，经西直门运入宫中。每天西直门一打开城门，第一个进城的就是皇宫运水车，每辆车上放着四个大水桶，上面盖着绣龙的大苫布，招摇过市，曾为旧北京一景。