楚国在楚成王时已是南方的首领.公元前613年，楚成王的孙子做了国君，就是楚庄王.晋国相国赵盾乘着楚国正在办丧事，召集了宋、鲁、陈、卫、郑、蔡、许七国诸侯，重新订立盟约，晋国又做了盟主.楚国的大臣不服气，一而再，再而三地请楚庄王去争霸主地位，楚庄王不听，白天出去打猎，晚上喝酒，听音乐，看舞蹈，什么国家大事，霸主不霸主，全不放在心上.他就这样胡闹了三年，大伙把他当做昏君看待，有谁来劝他的，他连听都不愿听.后来他干脆下了一道命令说：“谁敢多嘴，谁就有罪!”
    有一天，大夫申无畏来见楚庄王.楚庄王问他：“你来干什么?来喝酒，还是来听音乐?”
    申无畏回答说：“有人叫我猜个谜儿，我猜不着，大王聪明过人，我来请大王猜猜.”
    楚庄王说：“什么?猜谜儿?怪有意思，来吧!”
    申无畏说：楚国山上有只大鸟，
　　　　　　　身披五彩可真荣耀.
　　　　　　　一停三年不飞不叫.
    　　　　　人人不知这是啥鸟.
　　楚庄王笑着说：“这可不是普通的鸟：三年不飞，一飞冲天；三年不鸣（啼叫），一鸣惊人.你别急!”这就是成语“一鸣惊人”的来头.
    申无畏磕了个头，说：“大王英明!”说完，他就出去了.接着几天又有胆大的大臣劝楚庄王好好管理朝政.他们说：“要再这么下去，别说不能号令诸侯，连南边的属国都管不住了.”
    楚庄王知道到时候了，从此，他一面改革政治，调整人事，叫楚国的大权不再全掌握在令尹手里；一面招兵买马，训练军队，打算跟晋国争霸主地位.就在几年里头，楚庄王征服了南边的许多小部族.到了公元前608年，楚国打败了宋国.公元前610年他亲自率领大军打败了陆浑（在今河南嵩县东北）的戎族.陆浑在洛阳的南边，楚庄王顺便在周朝的边界上阅兵示威，吓得周天子赶快派使者去慰劳他.

楚庄王阅兵回来，到了半路，前面有军队拦住去路，要跟他开战.原来他的令尹（楚国的国相）斗越椒早就有了造反的心思，自从楚庄王分了他的权力，他更加生气.这回一瞧楚庄王率领大军去打陆浑，好比老虎离了山头，斗越椒就发动本族的人马，占领了楚国的都城郢（ｙǐｎｇ）都（在今湖北荆州），随后又发兵想去消灭楚庄王.楚庄王假装退兵，暗地里把大军四下里埋伏好，只叫一队兵马去把斗越椒引过来.斗越椒过了一条河，接着去追楚庄王.等到斗越椒发觉中了计，赶紧回去，那河上的大桥已经拆去，弄得他反倒丢了阵地.他瞧见河那边有个大将嚷着说：“大将乐伯在此，斗越椒快投降吧!”斗越椒叫士兵们隔河射箭.

乐伯手底下有个小军官叫养由基，他使激将法大声地对斗越椒喊道：“这么宽的河，射箭有什么用?令尹您是个射箭的好手，咱们俩就走得靠近点儿，您站在那边桥头上，我站在这边桥头上，一人三箭，赌个输赢.不来的不是好汉.”斗越椒说：“要比箭?我先射.”养由基就让他先动手.斗越椒射箭是百发百中的，他还怕一个无名小卒吗?他一箭射过去，养由基用自己的弓轻轻地一拨，那枝箭就掉在河里了.接着第二枝箭又射去了.养由基把身子一蹲，那枝箭从他头顶上擦过去了.斗越椒嚷着说：“不许蹲，不许蹲!”养由基说：“好，这回我就不蹲，您只有一箭了.”说完第三箭又到了.养由基不慌不忙，伸手一抓，把那枝箭接在手里，说：“大丈夫说话当话，赖的不是好汉.”说着“嘣”的一声，斗越椒赶快往左边一躲.养由基笑着说：“别忙，我就拉拉弓，箭还在手里呢.”接着他又把弓弦拉了一下，斗越椒赶快又往右边一躲.养由基就在他往右边躲的那一下子，射了一箭，正射中了斗越椒的脑门子.斗越椒那高大的身子好像锯断了根的大树，挺沉地从桥头上倒下去了.树倒猢狲散，斗家的兵马逃的逃，投降的投降，楚庄王打胜了.因为养由基一箭消灭了敌人，楚国人就管他叫“养一箭”.楚庄王平了令尹斗越椒的叛乱以后，就请本国的一位隐士为令尹.那位隐士姓蒍（ｗěｉ）名敖，字孙叔，人家都管他叫孙叔敖.孙叔敖从小心眼儿好，妈妈也教得好.这会儿孙叔敖做了令尹，他的心眼儿里就是要叫楚国强盛.他着手改革制度，整顿军队，开垦荒地，挖掘河道.为了免除水灾旱灾，孙叔敖动员楚人开掘一条楚国最大的河道，他自己也亲自到工地上去鼓励老百姓.这一条河道修好了，灌溉一百多万亩庄稼，每年多打不少粮食.
    没有几年工夫，楚国更加富强起来了，终于跟晋国争夺霸主的地位了.公元前579年，楚国跟晋国大战了一场.这时候晋成公和赵盾都去世了，晋景公做了国君.楚庄王把晋景公的军队打得落花流水，打得晋军的将士拼命逃跑.有人请楚庄王追上去，把晋人斩尽杀绝.
    楚庄王说：“楚国自从城濮之战以后，一直抬不起头来.这回打了胜仗，已经把以前的羞耻擦去了.晋、楚是两个大国，晋国灭不了楚国，楚国也灭不了晋国，总得讲和，才是道理，何必多杀人呢!”他立刻下令收兵，让晋国的人马逃了回去.
    这位一鸣惊人的楚庄王也做了霸主.这样，从齐桓公起，接着宋襄公、晋文公、秦穆公到楚庄王，这五个国君先后做了霸主，在中国历史上就称为春秋“五霸”.