很久很久以前，有一只美丽的小鸟。他看见别的鸟儿都有本领，他也想有一套不平凡的本领。
一天清晨，天刚蒙蒙亮，一阵动听的歌声就在他的耳边响起。哦！原来是歌唱家百灵鸟在尽情歌唱。小鸟想：“我不如去跟个百灵鸟学唱歌，将来当有名的歌唱家。”于是，他就去拜百灵鸟为师学唱歌。刚开始时，他还能专心致志地学，成天跟着百灵鸟练嗓子。可是过不了多久，他就打起了退堂鼓。他对百灵鸟老师说：“学唱歌太累了！我什么时候才能成为歌唱家呀？现在我的嗓子又痛又哑，再这样下去，我还没当上歌唱家就先变成哑巴了。”百灵鸟心平气和地说：“只要你不怕吃苦，天天练，总有一天你会成为歌唱家的。”小鸟心想：“天下的本领多着呢，我又不是非得学唱歌不可。我不学唱歌了。”就这样，小鸟不听百灵鸟的劝告，飞走了。
一天中午，小鸟躺在窝里浮想联翩。突然，森林医生啄木鸟给树木治病的情景跃入了他的眼帘。他想：“要不我去跟啄木鸟学治病当医生好了。”于是，他就去拜啄木鸟为师学当医生。刚开始时，啄木鸟老师叫他做什么他就做什么，叫他怎么做他就怎么做，他学得很认真。可日子一长，他又觉得厌倦，觉得辛苦，不想学了。他对啄木鸟老师说：“天天这样啄树皮、捉虫子，太单调、太辛苦了。看，啄树皮啄得我的嘴都痛死了。”啄木鸟老师语重心长地说：“世上无难事，只怕有心人。要学一样本领，就必须付出艰辛的劳动，怕这嫌那，是什么也学不到的。”可小鸟还是不听啄木鸟的劝告，飞走了。
后来，小鸟又去跟老鹰学打猎，跟燕子学造房子……但是他做事总是虎头蛇尾，半途而废，最后直到头发都白了，还是一事无成。
为了让他的后代吸取他的教训，他把他的一撮白发留给了子孙，让他的后代知道做事应该不怕吃苦，要坚持。人们管这种鸟叫“白头翁”。
