人们通常认为：动物们相貌丑陋，生性粗野，你争我夺，弱肉强食，根本没有一点儿“美德”可言。其实，这种看法既不全面，也不科学。
人人熟悉的大雁，不仅飞行秩序井然，始终保持“一”字或“人”字队形，而且是老雁打头，幼雁居中，最后是老雁压阵。头雁在前面紧拍几下翅膀，气流就上升了，幼雁靠着这股气流滑翔，飞起来很省力。
珍稀动物羚羊，竟懂得尊敬老者。只要有一只老羚羊在场，众小羚羊就都不会躺在地上，即使偶尔有一只小羚羊躺在地上，众羚羊也会让它立即起来。
甚至“人人喊打”的老鼠，也会表现出非凡的“美德”。生物学家西蒙斯和他的助手亲眼目睹了下面这件奇事：两只老鼠同行，后面一只咬着前面一只老鼠的尾巴。西蒙斯信手捉住老鼠，仔细一瞧才恍然大悟，原来后面一只是“瞎子”。
在狂涛怒浪中展翅飞翔的海鸥，也有照顾“残疾者”的美德。一次，旅游者向海边投掷一些碎面包，众海鸥争相抢食，一只海鸥却竭力把众海鸥挡住，让一只断足的海鸥先吃。
沙丁鱼在海中遇到狭窄通道时，会自觉地排成整齐的队伍，让年幼者在上层，年长者在下层，井然有序，依次前进。
螃蟹脱壳时，常成群地趴伏在一起，凡是不脱壳或已长好硬壳者，就自动担当“哨兵”，保护正在脱壳者免受侵害。
动物们的“美德”虽然已经引起了动物学家们的注意和兴趣，但是还没有一种说法能够对这些“美德”进行合理的解释。