2000多年前的西汉时期，我国有一个杰出的史学家、文学家、思想家叫司马迁。他天资聪颖，勤奋好学，在10岁那年就开始阅读古文书籍，20岁时开始游历各地，采集轶(yì)闻旧事，寻访风土人情。公元前108年他接替已故的父亲，做了太史令，从此开始整理皇家藏书以及各种文献资料，并且进行《史记》的写作。公元前98年，因得罪汉武帝，被捕入狱，受了腐刑。出狱后他发愤写作，终于在他50岁那年，写成了中国的第一部纪传体通史著作——《史记》。
《史记》上起传说中的黄帝，下适汉武帝，年限跨度达3000年之久。全书130篇，分本纪、表、书、世家、列传五大部。从范围上来讲，从帝王将相到游侠医卜，从中原腹地到边疆四裔(yì)，从典章文物到天文历法都有详细的记载，堪称古代百科全书。
《史记》文笔生动，历来为世人所称道，成为中国古代散文的典范。鲁迅先生将它评价为“史家之论语，无韵之离骚”。
由于司马迁在史学、文学上的杰出贡献，1956年他被列入世界文化名人的行列。