宋代抗金首领张浚伯推荐诗人杨万里担任临安府要职，但恰好杨万里为父亲服丧，三年不能离开家乡，只好放弃这一个施展抱负的机会。后来，南宋朝廷中投降派逐渐占了上风，孝宗皇帝再次割地求和，这一切给杨万里很深的刺激。
初夏的一天，诗人喝了一点酒，吃了几个酸梅子，便午睡了。天气闷热，树上的蝉儿一个劲地叫着，此起被伏。树荫下，一群儿童光着脊背，在捕捉随风飘飞的柳花。他们跳呀，笑呀，满身是汗，可一点儿不觉得热。有两个孩子，跳起来抢一朵柳花，结果两人相撞，跌倒在地，竟然忍着痛大笑起来。
杨万里一觉醒来，大汗淋漓。他起身走到屋外，看着这一群孩童玩耍，觉得非常有趣。40岁的人，闲着无事，居然沉浸在天真烂漫的童趣中，他多么想和孩子们一起追逐游戏呀！一个孩子追着柳花，跑到他的面前，差点撞到他身上，他一把捉住柳花，送给这个孩子，孩子高兴地捏着柳花又跑开了……杨万里懒懒地依在树干旁，看了很久，笑了很久。
忽然，他涌起诗情，想表达自己对童心的向往，便转身回屋，拿出纸笔，写了《闲居初夏午睡起》一诗：梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱。日长睡起无情思，闲看儿童捉柳花。
这首诗字面上是写自己懒散无聊，其实，他对儿童游戏的兴趣，正是反映了诗人希望摆脱寂寞闲散的生活，去追求充满生气的生活，因为诗人正当年富力强，他实在是英雄无用武之地啊！