孔子在35岁的时候，来到齐国，做了齐国大夫高昭子的家臣。齐景公知道后，特地召见孔子，对他说：
“请问，怎样才能治理好一个国家呢？”
孔子十分热情地对齐景公说：
“治理国家，是一件十分复杂的事。可是，只要抓住了根本，也就很简单了。什么是根本呢？就是‘正名’。这就是说：做父亲的要像父亲的样子，做儿子的要像儿子的样子。”
齐景公听了，高兴地拍着巴掌说：
“先生讲得太对了！如果国君不像国君，臣子不像臣子，父亲不像父亲，儿子不像儿子，粮食就是再多，能让我吃到吗？”
齐景公十分欣赏孔子的话，就想封他做大夫，帮助自己治理齐国。可是，齐国相国晏婴不赞成孔子的主张。他对齐景公说：
“孔丘的那一套，是要把人约束得死死的，什么都得讲规矩，就说礼节吧，做起来麻烦极了。那些东西一点用处都没有！”
齐景公一听，觉得也对，就打消了任用孔子的念头。孔子只得离开了齐国。
孔子来到卫国，卫灵公和夫人南子见了他，谈得挺投机。孔子的学生子路认为，这一回卫灵公要重用孔子了，就问孔子：
“卫国的国君等着您去治理政事，您打算先做什么？”
“还是我说过的，先‘正名’！”孔子不假思索地说。
子路是个爽快人，听了就说：
“您的话，现在没人听，您的办法没有用，您还总要先‘正名’干什么呢？”
“你知道什么！”孔子有点生气了，“因为名分不正，说话就不顺当；说话不顺当，就办不成事情；事情办不成，礼乐就不能兴起；礼乐不能兴起，刑罚就不能得当；刑罚不得当，老百姓就会坐立不安。说得成理的必定可以实行。”
孔子虽然把他的“正名”主张讲得头头是道，可是他一连走了好些诸侯国，谁也不听他的。这是因为什么呢？原来，当时社会上正在变革，新旧两派势力你争我夺，新的一派想改变自己的地位，就不可能按孔子说的，总守着老规矩不变。所以，孔子在各国白白奔波了10多年，什么也没得到。后来，他回到家乡鲁国，从此打消了做官的念头，专心致志地做教育和文献整理的事了。