郑和，回族，原姓马，出生于云南昆阳州(今昆阳市晋宁县)。12岁时，郑和入宫做太监，后被提拔为内官监(负责宫室营建和皇室需用物品的采办)，赐姓郑。郑和体貌丰伟，聪明好学，机敏善辩。他原先信仰伊斯兰教，入宫后又信仰佛教。佛教以“佛”“法”“僧”为三宝，他也因此被封为“三宝(三保)太监”。
1405年郑和受命出使西洋。当时的西洋是指现在文莱以西的南洋各地和印度洋沿岸一带。船队首先抵达占城(今越南南部)，然后往南到达爪哇、旧港、苏门答腊(今印度尼西亚)，再往西航行到满剌加(今马来西亚)、古里(今印度南部)等国。第二年夏天返航，在1407年10月还朝。后来，郑和又先后六次率领船队出使西洋。前三次都到达古里即返航，后四次则横渡印度洋，到达阿拉伯及非洲的东海岸。前后七次下西洋，历时28年，总共访问了30多个国家，最远曾到达非洲东海岸的木骨都束、不刺哇、竹步(今索马里)和麻林(今肯尼亚)。