李时珍是蕲州（今湖北蕲春）人。祖父、父亲都当过医生。父亲对药草很有研究，李时珍从小受父亲影响，常跟小伙伴一起上山采集各种药草。日子一长，他能认得许多草木，还知道什么草能治什么病。医药知识渐渐丰富起来。
有一年，家乡发生大水灾，水退以后，又流行疫病，生病的都是没钱的穷百姓。李时珍家并不宽裕，但父子俩都很同情穷人，悉心医治，从不计报酬，老百姓认为他们医术高明，治病热心，都很感激他们。
李时珍为了研究医术，读了许多古代医书。我国古代很早就有了医书。汉朝人写过一本《神农本草经》，以后1000多年，不断出了许多新的医书。李时珍家里书不多，好在他常替当地的王公贵族看病。李时珍就靠他行医看病的方便，向家里藏书不少的王公贵族借书看。这样一来，他的学问就越来越丰富，医术也越来越高明了，名气也越来越大。
李时珍从长期的医疗工作和采集药物的过程中，得到了不少科学的资料。他发现古代医书上的记载，有不少错误；再说，经过那么多年代，人们又陆续发现了许多古代书上没有记载过的药草。他就决心编写一本新的完备的药物书。辞职回家以后，他花了将近30年的时间，写成了著名的医药著作《本草纲目》，为发展祖国的医药科学作出了伟大的贡献。
《本草纲目》出版以后，一直流传到全世界，被翻译成日文、德文、英文、法文、俄文、拉丁文等许多种文字，在世界医药界中占有重要地位。