司马迁是我国古代伟大的史学家和文学家。其父司马谈是西汉时的太史令。他从小在父亲的教育下熟读各类典籍和史书，如《左传》《国语》《春秋》等。从20岁起，司马迁开始几次游历，广泛接触人民和现实生活，熟悉地理环境，搜集大量史料实证，他雄心勃勃，立志要写一部空前的大书。
时间匆匆过去，一转眼已是42岁，司马迁的心里越发不平静了，他感到一种无形的压力向他袭来。一个晴朗的早晨，司马迁像往常一样来到了书房。书房里到处都堆着高高齐齐的竹筒和木简——这就是他要用做参考的各种历史典籍。司马迁用深沉的目光扫视了一下典籍，然后在靠窗的矮几后面坐了下来。他左手摸着下巴上的短须，右手握笔，眼睛却望着窗外挺拔的古柏和青翠的修竹，脑子里迅速地构思。经过一番字斟句酌，司马迁才在竹简上写下了第一行字。从这时起，司马迁正式开始了《史记》的写作。
但天有不测风云，一个意外的事件使他被迫中断了写作。公元前99年，汉武帝派李陵带5OOO人马随大将李广利去征服匈奴。李陵作战勇敢，连打胜仗。后来匈奴以八万骑兵包围他们，经过一番激烈的战斗，李陵终因寡不敌众而惨败。李陵被俘后竟投降了匈奴，汉武帝闻讯大怒。司马迁颇同情李陵的遭遇，就上朝为李陵辩护，说李陵是假投降，希望武帝念他过去有功，不要再加责备。汉武帝认为司马迁是狡辩，想替李陵开脱罪责，就把他投进了监狱。
司马迁在狱中被打得皮开肉绽，但他忍受着痛苦，盼望武帝能早日放他出去，继续完成他的《史记》。哪知道一年以后，汉武帝又听说李陵在为匈奴练兵，更加震怒，就加重了对司马迁的处罚，施以腐刑。
司马迁没有想到自己会受到这样的奇耻大辱，几次想撞墙了此一生。但他转念又想，我死了，谁来完成《史记》？这时他脑海中不禁浮现出历史上忍辱负重完成大事的先人形象：周文王坐牢写了《易经》，左丘明双目失明写了《国语》，孙膑被挖去膝盖骨仍写完了兵书……他觉得只有活下去，完成《史记》，才能实现父亲的遗愿，才能对得起后代子孙。想到这些，司马迁才稍稍平静下来。
后来，司马迁遇赦（shè）出狱了，他一回到家里，就走进了熟悉的书房。他凝望着窗外正经受着暴风雨肆虐而依然屹立的古柏，感到有一股力量正暗暗地在心底升起。他又习惯地用左手去摸下巴，但下巴已没有了短须。他痛苦地闭上眼睛，黑暗中出现了嫉妒他、嘲笑他的面庞，出现了身受腐刑的惨状，一股怨气直冲脑门，白发根根竖起，汗水湿透了内衣，脑子里翻江倒海起来：“我一定要写下去，忍受一生的奇耻大辱写下去！我要像那暴风雨中的古柏岿然不动，坚持写到底，完成这一伟大事业！”想到这里，他睁开眼，感到眼前霎时明亮多了，精力慢慢聚拢来，杂念渐渐远离，竹简上留下了更加有力的隶书。
就这样，司马迁经过13年的奋斗，直到暮年他完成了这部辉煌的巨著——《史记》。