公元前283年，赵惠文王得到一块玉璧，叫“和氏璧”。相传是个无价之宝。那玉璧剔透玲珑，晶莹光洁，放到暗处，闪闪发亮。赵王越看越喜欢，爱不释手，特地精制了一个漂亮盒子，把玉璧装起来。
秦昭襄王听到赵王得到和氏璧，非常眼馋，很想弄到手。丞相魏冉说：“大王既然想得到这块玉璧，就拿15座城池去换呗。”秦王吃惊地说：“什么？拿15座城换一块玉壁，我可舍不得。”魏冉说：“赵国一向害怕我国，大王拿城同他换玉璧，他敢不换吗？玉璧送来了，就留下；至于15座城池，只不过这么说说罢了。大王还怕把城给丢了吗？”秦王觉得这是个好主意，立刻写了一封信，派使臣送给赵王，要求换璧。
这可让赵王作了难：给玉璧吧，怕秦王不守信用，得了玉璧不给城；不给吧，又怕惹恼秦王。他就找大臣们来商议。大臣们有的说“给好”，有的说“不给好”，议论纷纷，决定不下来。
有人提出不妨先派个使者去探听一下秦王的诚意，然后再作决定。可是派谁去呢？赵王看看大臣们，只见他们一个个低了头，不做声。忽然，一个叫缪贤的宦官站了起来，说：“我有个门客，叫蔺相如，是个勇士，而且挺有智谋。我想，派他去是再合适不过了。”赵王就召见蔺相如，问他：“秦王要拿15座城换我的玉璧，先生觉得换不换呢？”蔺相如回答：“秦强赵弱，不能不换。”赵王问：“假如给了秦王玉璧，他不给我城，怎么办？”相如说：“秦王愿拿15座城换大王的玉璧，他答应付的代价也够高了。如果大王不答应他，理亏的是大王；如果玉璧给了秦王，秦王不把城交出来，错就在他啦。两下权衡，宁可答应他，我们可不能不讲道理。”赵王问：“先生能上秦国去办这件事吗？”相如说：“假如没有合适的人，我愿带着玉璧前往。请大王放心，如果15座城给了赵国，我就把玉璧留给秦国；不然的话，我一定把玉璧完整无损地带回赵国。”赵王听相如这样说，就拜他为大夫，让他带着和氏璧到秦国去了。
秦王听说玉璧送来了，非常高兴，在王宫会集群臣，召见蔺相如。蔺相如捧着玉璧恭恭敬敬地献了上去。秦王接过来一看，只见玉璧洁白无瑕，光亮透明，真是一个宝贝，喜得合不上嘴。他翻来覆去地欣赏了好半天，接着又让身边的大臣和后宫的美女看，一个个都赞不绝口，纷纷向秦王表示祝贺，王官里一片欢腾。蔺相如被撂在一边，谁也不理会他，秦王也不提换城的事。相如心想：“秦王果然没有换城的诚意，得把王璧要回来。”他走上前去，说：“大王，玉璧上还有一点小毛病，让我指给您看。”秦王信以为真，把玉璧交给了蔺相如。
相如一拿到玉璧，连忙后退了几步，靠着柱子，圆睁双眼，怒气冲冲地说：“和氏璧是天下出名的宝贝，大王想得到手，说情愿用15座城来换。我们大王召集群臣商议，大伙说‘秦国仗着国家强大，只想把玉璧骗到手，城是不会给我们的’，所以都不同意把玉璧送来。我说平民百姓来往都讲信义，何况是秦国这样的大国呢。况且，为一块玉璧伤了两国的和气，也不值得。赵王接受了我的意见，才让我把玉璧送来。可是今天我看大王接见我，态度很傲慢，拿到玉璧以后又随随便便地传看。从这点看来，大王根本没有拿城交换的诚意，所以我才把玉璧要回来。大王要是逼我的话，我宁可把头和玉璧一起在这根柱子上撞得粉碎，也不会让您得到它！”说着，举起玉璧，对着柱子就要摔。
秦王舍不得玉璧，连忙陪着笑脸说：“大夫请不要这样，我怎么会对贵国不讲信用呢？”随后就叫人拿过地图来，把要换给赵国的15座城池指给相如看。相如心里寻思：这是秦王要骗我手里的玉璧哩，并不是真情实意，可不能上他的当。他就对秦王说：“和氏璧是天下稀有的珍宝，我们赵王在送王璧以前，整整斋戒了5天，还举行了隆重的送玉璧的仪式。大王也应当像赵王那样，斋戒5天，然后举行受璧仪式，我才敢把玉璧献上。”秦王知道不能硬夺，就答应了，叫人把蔺相如送到宾馆休息。
相如拿着玉璧到了宾馆，心想：“秦王虽然答应了我的条件，倘若他得了玉璧以后，仍旧不给城，我拿他有什么办法呢？”于是就叫一名随从化装成穷人，把玉璧包好缠在腰间，抄小路偷偷赶回赵国去了。
5天以后，秦王召集众大臣，邀请了各国的使臣，一起来参加接受玉壁的仪式，想借此机会炫耀一下自己的威风。安排停当，叫赵国使者上殿。蔺相如慢慢走上来，秦王看他两手空空，连忙问：“我已经斋戒了5天，恭恭敬敬地准备接受玉璧，大夫怎么没把玉璧拿来啊？”相如回答说：“贵国从穆公以来，前后有20多位君主，没有一个是讲信义的。我担心再受大王的欺骗，对不起赵王，所以，已经派人把玉璧送回赵国去了。请大王治我的罪吧。”
秦王一听，勃然大怒，嚷道：“你这明明是耍我，来人呀，把他绑起来！”蔺相如面不改色，从容地说：“大王请息怒，让我把话说完。看当前的形势，秦强赵弱，天底下只有强国欺负弱国的事，从没有弱国欺负强国的道理。大王如若真想得到玉璧，不妨先割给赵国15座城，然后只须派一名使者上赵国同我一起去取。赵国得了15座城，难道敢说话不算数，不给秦国玉璧而得罪大王吗？我知道自己欺骗了大王，罪该万死。我已经捎信给赵王，不准备活着回去了。请治我的罪吧，让各国都知道秦王为了得到一块玉璧而杀了赵国的使者，弄清楚是非曲直在哪一方。”
相如一席话，说得秦国君臣目瞪口呆，你看我，我看你，半天说不出话来，各国使臣都替相如捏了一把汗。两旁的武士正要把相如拉出去，秦王喝住了他们：“算了，别动他了，就是把他处死也得不到玉壁，反而弄坏了两国的关系。”随后以礼相待，送走了相如。
结果，秦国舍不得把15座城给赵国，赵国也没有把玉璧给秦国。事情就这样不了了之了。