公元前213年，罗马帝国派大批战船开进地中海的西西里岛，想征服叙拉古王国。几次水战下来，叙拉古王国被打得大败，只得固守叙拉古城堡，等待罗马的进攻。
这一天，晴空万里，阳光灿烂，古希腊著名科学家阿基米德和国王站在城堡上观察着海面。远处那一群露出一些桅顶的罗马战船慢慢地越变越大。
城堡中兵力很少，国王把希望的目光投向聪慧无比的阿基米德，询问道：“听说您最近叫人做了很多的大镜子，这里面有什么名堂？”
阿基米德朝遥远的船一指说：“只要我们把罗马的战船消灭掉，他们就彻底失败了。而今天，他们灭亡的日子就要到啦，因为我们有太阳神助威。”他指着头顶的火盆般燃烧的太阳兴奋地说。
国王说：“您一向不信神，怎么今天倒对太阳神这么感兴趣？”
阿基米德认真地对国王讲了一番话，国王将信将疑，不过，最后还是点头说：“那么，就照您所说的试试吧。”
阿基米德让传令兵通知几百名士兵搬来几百面取火镜。大家在阿基米德的指挥下，用镜子往一艘艘战船的白帆上反射灼热的阳光，不一会儿，白帆冒出缕缕青烟，海风一吹，“呼”地起了火。火势一会儿就变大了。罗马侵略者狂叫起来，纷纷往海里跳，有的被烧死，有的被淹死。后面的战船以为叙拉古人施了什么妖术，吓得调转船头便逃。
叙拉古国王兴奋地问阿基米德：“这取火镜是怎么向太阳神取来火的呢？”阿基米德说：“这镜子是凹面的镜子，它反射出的阳光，能集中到一点，这叫做焦点，焦点的温度很高很高，从它那里发出的光，射到易燃物上就能点着火。不过，假如没有太阳的帮忙，我们是无法取胜的。”