米是公制长度单位的主单位。1791年，法国把通过巴黎的地球子午线，从赤道到北极长度的一千万分之一作为长度单位，叫
做米。由于米长度比较固定，陆续被许多国家采用。1889年用含铂和铱的合金制成一个横截面为X型的国际米原器。米原器作为长度单位的基础，在法国使用了84年。
在中国，唐代便以唐太宗李世民的双步（左右脚各迈一步）为尺寸标准，叫作“步”，并规定三百步为一里。一“步”的五分之—为一尺。唐代—尺合现在0．303米，一里合454．2米。
史书记载，远古时期，人们便“布手知尺”、“身高为丈”、“迈步定亩”。古人中指中节之长被定义为一寸，直到现在，中医的针灸中还袭用这个长度标准。
中国最早的长度标准实物是安阳殷墟出土的商尺。这支骨尺由兽骨磨成，尺长17厘米，上面标刻着等长的十个单位。由于史料的缺乏，这根骨尺的原始标准不知从何而来，但根据古人长度标准制定的经验，很有可能便是哪位老祖宗的手掌长度。
到了春秋战国时期，各国诸侯纷纷定义自己领土内的长度标准。致使中华大地长度标准极为混乱，给国与国之间的交流造成了极大的不便。待到秦始皇统一中国时，其他王侯的身体部位才开始退出历史舞台，统一使用秦国的长度标准。
随着科学技术对长度标准精确度的要求越来越高，米原器开始逐渐显得不能适应科技的需要了。起初，法国政府还依据米原器制作了几十根米尺，纷发给《米制公约》各成员国，并规定定期回来接受校正。但采用实物作为长度标准，其误差开始不能被追求精确的科学家们接受。
由于米原器的截面存在，米原器的标准长度便被人质疑。于是，一种更加精确且不会损坏的自然基准开始应运而生。1960年第11届国际计量大会上，科学界重新规定了米的标准。新标准规定，在真空中，氪86（氪一种同位素）发出各向同性的橙色光波长的1650763倍为1米。显然，这个规定摆脱了米原器截面误差的困扰。
但氪86的光波长度的确很难获得，各国在使用过程中也感觉并不方便。于是，人们想到了真空中的光速是恒定不变的。1983年，国际计量局又重新定义了米的标准。即：真空中的光，在299792.458分之一秒内通过的行程长度为1米。这个标准被一直沿用至今。