由于地球内部物质的不断运动，逐渐积累了巨大的能量。在地壳某些脆弱地带，造成岩层突然破裂，或者引发原有断层的错动，这就是地震，一般也称为构造型地震。另外，还有火山喷发引起的地震、水库蓄水诱发的地震和矿山陷落产生的地震等。地震是最为严重的自然灾害之一。
地震波发源的地方，叫做震源。震源在地面上的垂直投影，地面上离震源最近的一点称为震中。它是接受振动最早的部位。
当某地发生一个较大的地震时，在一段时间内，往往会发生一系列的地震，其中最大的一个地震叫做主震，主震之前发生的地震叫前震，主震之后发生的地震叫余震。
震级是指地震的大小，是表地震强弱的量度，是以地震仪测定的每次地震活动释放的能量多少来确定的。震级通常用字母M表示。我国目前使用的震级标准，是国际上通用的里氏分级表，共分9个等级。通常把小于2.5级的地震叫小地震，2.5～4.7级地震叫有感地震，大于4.7级地震称为破坏性地震。震级每相差1.0级，能量相差大约30倍；每相差2.0级，能量相差约900多倍。
2008年5月12日14时28分04秒我国的四川省发生了里氏8.0级强烈大地震，震中在四川省汶川县。这是中国自1949年以来破坏性最强、波及范围最大的一次地震。地震原因是印度板块向亚洲板块俯冲，造成青藏高原快速隆升导致地震，直接严重受灾地区达10万平方千米。地震发生后，灾区广大干部群众发扬伟大的抗震救灾精神，全国各族人民弘扬一方有难、八方支援的优良传统，为夺取抗震救灾工作的全面胜利奠定了坚实的基础。