古时候，有个孩子叫王冕。因为家里穷，他只念了三年书，就去给人家放牛。他一边放牛，一边找书来读。
一个夏天的傍晚，王冕在湖边放牛。忽然下了一阵大雨。大雨过后，夕阳照得满湖生辉。湖里的荷花更鲜艳了，花瓣上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看得出神，心想，要是能把它画下来，那多好啊！
王冕用平时节省下来的钱买了纸、笔和颜料，每天把牛赶到湖边吃草后，就专心地画起来。开始怎么也画不好，可是他不灰心。
他仔细观察荷叶和荷花的形状，观察清晨傍晚、雨前雨后荷花的变化。他天天跟荷花在一起，把荷花当成了好朋友。这样练习画了很长时间，那纸上的荷花就像刚从湖里采来的一样。