有人送给曹操一头大象。曹操很高兴，带着他的儿子和官员们一同去看象。
这头象又高又大，身子像堵墙，腿像四根柱子。官员们一边看一边议论：这么大的象，到底有多重呢？
曹操问：“谁有办法把这头大象称一称呢？”有人说：“得造一杆大秤，砍一颗大树做秤杆。”可是立刻有人反驳：“有了大秤也不成，谁有那么大的力气提得起这杆大秤呢？”又有人说：“把大象宰了，割成一块一块的再称。”曹操听了直摇头。
曹操的儿子曹操才七岁，他站出来说：“我有个办法。把大象赶到一艘大船上，看船身下沉多少，然后沿着水面，在船舷上画一条线。再把大象赶上岸，往船上装石头，一直装到船下沉至画线的地方。再称一称船上的石头。石头一共有多重，大象就有多重。”
曹操点头微笑。他叫人照曹冲说的方法去做，果然称出了大象的重量。