人类利用工具的历史，可以追溯到史前文明时代，即还没有文字记载的时代。人类的文明是从一根绳子开始的。我们不妨将这一历程命名为“绳文时代”。所谓的绳文，就是指远古时期的结绳记事。绳文时代与石器时代大抵是同步的，因为大概在公元5000年前，也就是在新石器时代晚期，人类就有了文字记载的历史。这个时候，绳子已不再充当记事的主要载体了。
结绳记事是世界上许多民族都采用过的方法，其中南美洲古印加人的结绳方法最为著名，他们把涂有红、黄、绿、白、黑、褐等原料的绳子悬挂在室内横梁之上，用绳结表示各类财物的数量变化，以及时间的变化、战争所投入的兵力等等。 一根绳索如同一本账簿，由专门的“结绳官”来解说各类账目的记录方法。直到本世纪五、六十年代，世界上依然有不少民族以结绳计数、记事，如中国的佤族人用结绳记录复杂账务的清算，傈僳族用结绳清算各项费用，另外还有一些民族以结绳记事法来确定公事会晤的时间或情侣约会的日期及地点。当然，他们的结绳记事多少受了些 现代文明的影响，与古人类是不大一样的。
