东晋(jìn)时，秦王苻（fú）坚控制了北部中国。公元383年，苻坚率(shuài)领步兵、骑兵90万，攻打江南的晋朝。晋军大将谢石、谢玄(xuán)领兵8万前去抵(dǐ)抗。苻坚得知晋军兵力不足，就想以多胜少，抓住机会迅速出击。
谁料，苻坚的25万先锋部队在寿春一带被晋军出奇击败，损失惨重，大将被杀，士兵死伤万余。秦军的锐气大挫(cuò)，军心动摇，士兵惊恐万状，纷纷逃跑。此时，苻坚在寿春城上望见晋军队伍严整，士气高昂(ánɡ)，再北望八公山，只见山上一草一木都像晋军的士兵一样。苻坚回过头对弟弟说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋军兵力不足呢？”他后悔(huǐ)自己过于轻敌了。
出师不利给苻坚心头蒙上了不祥的阴影，他令部队靠淝(féi)水北岸布阵，企图凭借地理优势扭转战局。这时晋军将领谢玄提出要求，要秦军稍往后退，让出一点地方，以便渡河作战。苻坚暗笑晋军将领不懂作战常识，想利用晋军忙于渡河难于作战之机，给它来个突然袭(xí)击，于是欣然接受了晋军的请求。
谁知，后退的军令一下，秦军如潮水一般溃(kuì)不成军，而晋军则趁(chèn)势渡河追击，把秦军杀得丢盔(kuī)弃甲，尸横遍地。秦军被彻底击溃，损失惨重，秦王苻坚自己受伤，弟弟苻融也阵亡了。苻坚仓皇而逃，他听到风声、鸟声也以为是敌人追兵又到了。后人根据这段史实，造出了成语“风声鹤唳，草木皆兵”。
