任何一种类型的军舰都是根据特定的战术技术要求设计的。因此，每一艘军舰不仅在内部构造上不尽相同，外部轮廓也是千差万别。所以，看外形便成为人们识别与判定军舰的方式之一。
　　从外形上看，航空母舰就像是一座活动的水上飞机场。这种军舰的舰体轮廓最为特别，甲板上的建筑物很少，除延伸平坦的飞行甲板外，一般在右舷舯部有一个突出的小型舰桥。但护卫航空母舰的舰桥一般不在右舷舯部，而是位于右舷前部。美国航空母舰的飞行甲板通常短于舰艏舰艉，两端因而露出缺口。英国航空母舰的飞行甲板却与舰艏舰艉的舰壳合拢。
　　巡洋舰的甲板建筑物多而密集，舰桥短粗并与烟囱一样高，舰艉空敞部分较短。巡洋舰通常有前后两个桅杆，舰艉和舰舯部位有起重机设备。美国新型巡洋舰的舰舷为直舷坡。英国及俄罗斯等国巡洋舰的舷坡从舰的后段开始低下。
　　在大中型水面舰船中，驱逐舰的舰体轮廓低矮而流线感很强，舰桥也相对比较简单，通常只有一个舵舱，再上一层是指挥台。其烟囱短小，故前桅露出部分较多，甲板上无起重设施。美国驱逐舰的舰舷为直舷坡，舰舯部位有明显的防浪板。英国驱逐舰舰舷的舷坡在舰舯段处开始低下。
　　作为一种潜入水下的舰艇，潜艇的艇体轮廓与众不同：艇身细长，呈流线型，艇艏稍高，在水面的暴露部分很少，艇体是复壳式，甲板建筑物很少，只在背部突起部位有一个指挥塔。美国潜艇的指挥塔略靠近艇艏一边。英国潜艇的指挥塔则位于艇的正中央处，两舷由艇艏向艇艉倾斜。