古时候，我国把一日分为“十二时”。这十二时是夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。这“十二时”，大致上把一昼夜二十四小时进行了等分。每一“时”相当于现代计时的两个小时。

（一）夜半
　　十二时的第一个时辰，就叫“夜半”。人们最早把“夜半”作为时间名词来使用的例子，见于《左传·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之。”
　　“夜半”所指的时间是前日夜11时一当日凌晨１时（北京时间，２４小时制，下同）。这个时段用地支命名，称作子时。
　　孔颖达在为《春秋·庄公七年》中“夏四月辛卯夜，恒星不见”一句作疏云：“夜者，自昏至旦之总名。”天色由黑到亮的这段，都称为夜。“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出夜半的那两个小时。
　　一年之始为正；一月之始为朔。我国现在的农历是以十一月为正，以夜半为朔的起点的。尽管古代典籍中对于“朔之始”还有以“平旦”或“鸡鸣”等为起点的多种不同说法，但是，人们总是用夜半子时合朔作为起始点来计算历法的。
　　“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）不胜枚举。

（二）鸡鸣
　　“鸡鸣”，《辞源》注为：“兵器名。”《辞海》则注道：“②《诗经·齐风》篇名。③乐府《相和歌》曲名。④戈的别称。”这两部工具书都缺注了十二时中的“鸡鸣”的词义。
　　从字面上来看，“鸡鸣”确有“鸡叫”之意，但它在十二时中却是特指夜半之后、平旦以前的那一时段，即深夜过后的１时一３时，以地支来称其名则为丑时。
　　鸡被古人褒称作“知时畜也”。《韩诗外传》中赞颂鸡云：“守夜不失时，信也。”曙光初现，雄鸡啼鸣，拂晓来临，人们起身。
　　“鸡鸣”一词，源于《春秋左传正义》中“鸡鸣而食，唯命是听”之句。早于此例的句子里，即或有“鸡鸣”，也均非特指时间，而仅仅是表示“鸡叫了”这种情况。如：“风雨如晦，鸡鸣不已。”（《诗经·风雨》）等。