地球上空每年都要发生几十亿次雷暴，它能把人击倒，将高大的树木劈成两半。古时候西方人把雷暴看作是“上帝的怒火”，中国人则把它称为“雷神”。长期以来，雷暴在人们的心目中一直是种可怕的东西。
那么，雷暴到底是什么呢？这个谜团直到18世纪才被美国科学家富兰克林解开。
富兰克林早就观察到，天上的雷暴与静电放电现象有很多相似之处：它们都会发光，光的颜色相同，光的方向相似，都伴随着爆炸声，都能毙伤动物……由此他大胆地推测，雷暴就是人们熟知的放电现象。这种推论现在看起来不足为奇，但在当时却是令人难以置信的。人们已经习惯地认为天上地下是两个世界，雷暴是神灵的火焰，怎么可以同人间的事物混为一谈呢？不仅一般人不相信他的推论，就连许多自称有学问的人也对他冷嘲热讽。面对人们的取笑，富兰克林决定通过实验来揭开雷电的秘密。
1752年7月的一天，天空乌云密布，雷电交加。富兰克林在儿子的帮助下，把一只风筝放上了高高的天空。风筝上拴了一根细铁丝，用来吸收云中的“天电”。放风筝的线是用麻绳做的，绳子下端结上一段丝带，在麻绳和丝带的接头处系着一把铜钥匙，富兰克林站在房子里面攥(zuàn)住丝带。风筝越飞越高，远远望去，犹如云海里的一叶小舟，颠簸着，摇晃着。一片乌云掠过风筝上方，富兰克林发现麻绳上的纤维“怒发冲冠”般地竖了起来。这是麻绳带电的信号！突然，一道闪电劈开云层，在天空划了一个“之”字，接着一个炸雷，大雨倾盆而下。麻绳淋湿后就成了能使电流通过的导体。这时，富兰克林用手指靠近铜钥匙，“啪”的一声，骤然闪现一道蓝色的火花，他的手臂一阵发麻。富兰克林欣喜若狂地喊道：“成功了！成功了！我捉住‘天电’了！”
“风筝实验”震惊了世界。它向世人宣告，雷暴只是普普通通的放电现象，“上帝的怒火”不过是无稽之谈。
后来，富兰克林根据放电的原理，发明了避雷针。这样，雷电轰鸣时，高大的建筑物就安然无恙(yànɡ)了。
