相传中国最早的婚姻关系和婚礼仪式从伏羲氏制嫁娶、女娲立媒约开始。《通鉴外纪》载：“上古男女无别，太昊始设嫁娶，以俪皮为礼。”从此，俪皮(成双的鹿皮)就成了经典的婚礼聘礼之一。之后，除了“俪皮之礼”之外，还得“必告父母”；到了夏商，又出现了“亲迎于庭”“亲迎于堂”的仪节。周代是礼仪的集大成时代，彼时逐渐形成一套完整的婚姻礼仪，《仪礼》中有详细规制，整套仪式合为“六礼”，与三书(即聘书、礼书和迎亲书)一起被合称为“三书六礼”。六礼婚制作从此为华夏传统婚礼的模板流传至今，后世历朝历代的婚制都多数是在此基础上加以变化而来。
　　六礼指的是纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。

　　一是纳采，即男家请媒人到女家说亲，得到女方应允后再派使者送上雁作为礼物，并正式向女家提出缔结结婚姻的请求。为什么要用雁送礼呢？据说因为雁是候鸟，南迁北往都有定时。古代认为男属阳，女属阴，雁南往北来顺乎阴阳，以雁为礼象征一对男女阴阳和顺。也有的说，雁中雌雄成双是固定的，一只死亡，另一只就不再择偶，以雁为礼象征爱情的忠贞。总之，以雁为礼有较深的寓意，古代长期沿用。不过，行纳采礼时男方使者携带的雁并不真正送给女家，而是使者到女家后交给女子的父亲，出门时女子之父又将雁还给使者。实际上，雁只是借其象征意义，在纳采礼的进行过程中起个道具的作用，并非男方送给女方的具体礼物。
　　二是问名，即男方派遣的使者在纳采礼后，请问女子生母之名，以分清女方是嫡出或庶出，并问明女子本人名字、排行及出生年、月、日、时等情况，以便回来后占卜婚姻的吉凶。问名也是以雁作为礼物，女家则要设酒宴对使者进行款待，然后由女子之父送使者出门。
　　三是纳吉。男方得知女子之名后，即在祖庙占卜，预测婚姻是否吉顺。获得吉光后，就派使者带着雁到女家报喜，叫做纳吉。行纳吉礼后，婚约就算正式确定了。当然，如果男家在祖庙卜得凶兆，预示婚事不成，那么就无须再行纳吉之礼了。
　　四是纳征，亦称纳成，即向女方送聘礼。纳吉之后，双方宣告正式订婚，男方要送给女家玄纁束帛和俪皮等作为聘礼。玄纁束帛也就是红黑色与浅红色的帛五匹(一束帛为五匹，故“束帛”可指代数量)，其中玄三匹，纁二匹。古代认为阳奇阴偶，这象征阴阳齐备，顺乎天地。俪皮是成对的鹿皮，有配偶成双的寓意。周代以玄纁和俪皮为聘礼，主要还是用其象征意义，后来聘礼逐步为金钱财物所取代，故纳征又称“纳财”。