所谓的元四家，主要有两种说法：一是早于董其昌所列的元四大家成员，包括赵孟頫、吴镇、黄公望、王蒙四人；第二个说法是明末画家董其昌在其《容台别集．画旨》所列的元四家名单，指的是黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙四人；董其昌的元四家名单为沿用至今的定论。

　　黄公望（1269－1354）
　　元四家首推黄公望，他是继赵孟頫之后，真正富有创新精神的山水画家。黄公望字子久，幼时孤贫，及长曾任政府小吏，后因故为权豪诬陷下狱，遂在出狱后，弃绝仕途入，全真教修道，并自号大痴。黄公望对改变元代山水画的发展历程，起了决定性的作用，他创造的诸多山水技法，对后来的数百年间的山水画家，产生了深远影响。他着有《写山水诀》，由多则短小笔记集成，文章中除阐述画理之外，还述及用笔、用墨、设色、矾绢等技法问题，言简意赅，阐述明了，见解独到，理论上和艺术实践上均取得令人瞩目的卓越成就。
　　《天池石璧图》作于1341年，所绘为苏州附近的真实景色，他在画幅内以简单的图形组成复杂的结构，比起以往所见的中国画更具抽象特色。其新风格在于山脊不是一整片山体，而是由一群灵活呼应的水墨块组成，所以这个山脊的统一性，便不是停滞静止的而是流动发展的，甚至细节部分都配合整体的流动。
　　《富春山居图》是黄公望隐居富阳时所所绘的山水长卷。画家苍润洗链的笔墨和优美动人的意境，成功地表现了富阳一带的山容水貌，画出了富春江的旖旎风光。《富春山居图》不仅以诗一般的优美意境打动观者的心扉，而且其精妙的笔情墨趣，更增强着画卷的艺术魅力。画家没有过多拘泥于物象表面细微的描画，而是着重把握住富春山水的整体的精神风貌，以活脱而潇洒的笔墨抒发作者主观意趣。无怪乎董其昌推许此画为黄公望生平最得意之作。