很久很久以前，我们的祖先是把字写在竹片上，叫做竹简，再用皮带子或绳子把一片片竹简编串起来，就像竹帘子一样，就成了册，相当于现在的书。因为一片片的竹简写不了多少字，所以现在的几页书，那时候就是重重的一大册呢。而古人的一部书，总要编很多册，小孩子如果带一部书上学堂，很有可能要拿大篓子来当书包。竹简不仅太重，太占地方，而且字容易抹掉、生虫，不管怎么处理，也改进不了多少。书一直是困扰读书人的最大问题。
蔡伦那个年代，人们已经学会了养蚕取丝，他们把煮好的蚕茧用棍子敲烂，铺在席子上，就成了丝绵。人们把丝绵取下后，将留在席子上的一层薄薄的纤维晒干，就成了纸。有人发现丝纸可以书写文字，用起来比竹简方便多了。但这种丝纸还不能算是真正的纸，而且这种纸的原材料是丝，产量少，价钱昂贵，一般人用不起。所以那时候读书写字实在好苦。
蔡伦学问很高，在皇宫里做官，经常用到纸。日子久了，蔡伦觉得丝纸的用量太大，花费太多，心里很烦恼。
有一天，宫廷里来了一位新的工匠，叫黄昌，是从出产蚕丝的江南来的。蔡伦找到他，说：“我一直想知道，丝纸是怎样做出来的？能不能请你把详细的方法告诉我？”黄昌便一五一十地告诉他。从此，蔡伦就天天动脑筋想有没有其他便宜的东西来代替丝做纸。
一天，蔡伦把黄昌叫来，问他：“丝纸是做丝绵剩下的纤维吗？”
黄昌说：“是一层很薄的纤维。”蔡伦说：“如果我们用其他有纤维的东西来代替丝，是不是也可以做出纸呢？”于是，他们开始了实验。蔡伦找来树皮、麻叶，全部放到大锅中，加上水煮，黄昌还抱来了破布、破鱼网放入锅中，蔡伦说：“好啊，只要有纤维的东西，我们都可以试试。”等到锅中的水沸腾，两个人就合力把乱七八糟的东西到入大石臼，再用木棒“笃笃”地捣了起来。等石臼中的所有东西都被捣烂混合成浆状，黄昌便用漂白剂漂白，然后把浆平铺在席子上，铺得又薄又平有均匀，最后把纸撕下，高兴地大叫：“这的确是张完整的纸啊！”蔡伦在纸上写上字看效果，兴奋地说：“成功了，这张纸比原来的丝纸吸墨快，而且不容易散开，这才能算是真正的纸啊！” 蔡伦造纸成功后，全国各地开始大量制造、使用这种纸。直到现在，我们使用的宣纸、绵纸还沿用着当初蔡伦造纸的方法，只是现在用的材料已经变成了竹子、木材等。
