1919年1月18日，召开了有27个国家参加的巴黎和会。这是英、美、法、日等帝国主义列强重新瓜分世界的会议。这次会议漠视中国的主权和战胜国的地位，非法决定让日本继承第一次世界大战前德国在山东的特权。消息传到中国，举国震惊；传到江津，同学们气愤至极，在校园集会，高呼口号，强烈抗议。
“五·四”爱国运动终于爆发了。这股强大的历史潮流，影响了中国一代激进的青年，也影响了聂荣臻。聂荣臻和同学们一起，游行集会，撒传单，贴标语。江津的大街小巷，到处都响起“外抗强权，内惩国贼”、“坚决抵制日货！不买仇货！不用仇货！”的口号声。
抵制日货，是聂荣臻在中学时代经历的最大的行动。江津县城地处长江边上，商业比较发达，商店里摆的几乎全是日本货，引起了学生们的强烈反感。江津中学和江津甲种农业学校的学生代表联合起来，积极开展抵制日货的行动。他们动员一些商店老板，不要贩卖日货。“乾坤泰”、“鸣盛和”等大商店不理睬学生们的要求，一些小商贩也跟着观望。于是，激起了学生们的愤怒。学联代表组成小组，分别对那几家大商店进行搜查，将查出的日货逐一登记，封存于“文昌宫”，准备焚烧。学联还派出代表，沿江巡逻，凡装有日货的船只不准靠岸。几家大商店听说学生们要焚烧日货，着了慌，采取各种手段反抗，勾结江津军政首脑，妄图凭借武力压服学生。县长聂述文、驻军团长王天培召开学商两界代表会，江津中学的代表就有聂荣臻。王天培在会场周围布满荷枪实弹的士兵，企图压服学生。商人们要求赔偿经济损失，学生代表据理陈辞，寸步不让，坚决要求焚烧日货。双方相持不下。
6月末，《凡尔赛和约》正式签字。消息传来，更激怒了江津学生，他们立即集会，要上街游行。校长和学监百般阻挠，关上校门，不准学生上街。
在这关头，聂荣臻和傅汝霖等进步学生鼓励同学们：“不要怕！冲出去！”
学生们打开校门，200多人冲了出来，鳊成4路纵队，和甲种农业学校等校的同学们一起，汇成声势浩大的队伍。学联派出代表，手执小旗，沿街维持秩序。越来越多的群众参加进游行队伍，轰动了整个江津城。游行队伍到达“文昌宫”，把封存的日货全部搬出，直抵东门江边，搭起高台，学生和群众围站四周，两校学生的代表登台主持大会，聂荣臻等人在会上发表了激烈的讲演，激起听众强烈的爱国热情，人人义愤填膺，就势把日货全部焚毁。
大多数商人，通过抵制日货的运动受到了教育。但少数大商店老板极为仇视。他们贿赂军警，对学生进行镇压。就在焚烧日货的第二天，团长王天培带着武装士兵来到江津中学。学校在王天培授意下，首先开除傅汝霖，对其余的学生代表，则准备在学期结束时开除或勒令退学。
不久暑假到来，聂荣臻与江洋学生联合会的领导人一起，草拟了一封公开信，号召同学们回家后广泛宣传，唤起民众，抵制日货，共赴国难。
