日月潭是台湾惟一的天然湖，位于南投县中央的渔池乡，在玉山之北，能高山南，被海拔2400米的水社大山、大尖山等连峰环绕着，湖面海拔760米，是一个高山湖泊，湖周围35公里，面积100平方公里。深度平均约为40米。湖中有一孤岛：光华岛，也称珠子山、浮珠屿。以光华岛为界，潭水分为丹碧两色。北半部为前潭，水色丹，形如日轮，故名日潭；南半部称为后潭，水色碧，形觚似月，故名月潭，合称日月潭。
日月潭旧称水沙连、水社大湖、龙湖、珠潭，当地人也称它水里社，是台湾最大的天然湖泊。在祖国各大名湖中，独具亚热带的秀丽，一风一雨无不蕴藏着大自然的美，潭水四时不竭，水极清纯，无垠的漫漫绿波，恍若明镜一面，青山倒映，幽绝、静绝，清晨，山中、潭上往往有薄如轻纱的雾，山风一起，烟雾隐住了光华岛，而湖面更显得烟波浩渺了。
湖心的光华岛原面积为8公顷，1931年下游山麓兴建水电工程，1934年第一发电站完成后，湖面水位大大提高，使光华岛缩小为1公顷。光华岛为四方形，下面的基石都是卵石砌成，岛上有许多龙柏，远看如一粒绿珠。还并长着几株药木，岛上的“玉岛神社”坐西向东，前面还有2座坊门，又有“玉岛祠碑”一通，详细记载了建造日期和经过。
日月潭四周的群山有多处名胜古迹，有文武庙、玄光寺、涵碧楼、孔雀园等等。文武庙在潭北面的山腰上，形势陡峻，若搭船要停泊在山麓崖，由于庙依山而筑，愈后愈高。从山脚到庙门，有笔陡石阶365级，俗称“走一年”。庙为3进，第一进文庙祭祀孔子，第二进武庙祭祀武圣关羽，此外还附祀神农大帝、文昌帝君、三官大帝、玉皇大帝等。玄光寺距潭10米，供奉法师金身，寺中悬有“民族法师”的匾额，以纪念其西行万里，历经艰难险阻，携回数万经典，对佛学及我国古代文化的重要贡献。在玄光寺的后面有条小路，一路砌石为阶，共一千三百多级，可以直达寺内。寺内有一小塔，供奉着唐代高僧唐玄奘的灵骨。抗日战争期间被日本人从南京天禧寺劫走的部分玄奘遗骨，于1966年从日本取回，初存狮头山开善寺，继移日月潭玄光寺，后存玄奘寺。与玄光寺遥相对峙的是湖畔的涵碧楼，可供游人憩息和借宿。
在玄奘寺后的青龙山巅，建有一座9层高塔，慈恩塔，塔仿辽宋古塔样式，为八角造型。据说塔基至塔顶高45米，再加上青龙山高995米，恰好为1000米。登塔远眺，日月潭风光一览无遗。日月潭西畔还有孔雀园，园内饲养着数十对孔雀。这些孔雀经过专门训练，能表演跳舞、开屏和敬礼，羽翎五光十色，光彩耀目。
日月潭风景区不但风光美丽，而且气候宜人，7月平均气温高于22摄氏度，1月略低于15摄氏度，日月潭以其天生绝色，被称为台湾仙境，也是台湾省的标志。
